Alexandre Zverev
L'O2 Arena n'a peut-être pas l'ambiance la plus gladiatoire, et elle n'a certainement pas autant d'histoire que le Court Phillippe Chatrier et le Court Central de Wimbledon. Mais cela met en lumière les joueurs d'une manière que peu d'autres sites de tennis peuvent faire.
tennis de table sur le court central
Les tribunes sont pour la plupart plongées dans l'obscurité, éclairées uniquement par les flashs des caméras des spectateurs et les ampoules en surplomb dont la fonction première est d'éclairer l'aire de jeu du court. Et alors que chaque joueur se dirige vers le centre, le projecteur aveuglant le suit comme une ombre, faisant sentir sa présence à chaque personne dans le stade.
Ce projecteur isolé reste avec les joueurs chaque fois que le ballon est en jeu, et ne se relâche que pendant les changements et les sit-downs. Comment doit-il se sentir pour quelqu'un à peine sorti de son adolescence pour être littéralement le point de mire de tous les yeux ?
Pour Alexander Zverev et Dominic Thiem, cela a dû être ressenti à la fois comme une bénédiction et comme une malédiction.
L'Allemand en particulier a semblé se délecter de l'attention retrouvée au début, remportant trois de ses cinq premiers sets sur peut-être la grande scène la plus solitaire du sport. Son coup droit a continué à lui poser des problèmes, mais il a servi avec aplomb et a trouvé son meilleur tennis défensif pour survivre à Marin Cilic et donner à Roger Federer une course pour son argent. Il s'est également nourri de l'énergie de la foule, lançant des coups de poing exagérés à presque chaque gros point qu'il a gagné.
Mais il n'a pas fallu beaucoup de temps pour que tout ce travail acharné s'effondre. Avec une place en demi-finale sur sa raquette alors qu'il faisait une pause dans le troisième set contre Jack Sock, Zverev s'est rétréci – des projecteurs, du ballon et même apparemment de la compétition.
Lorsqu'un joueur commet quatre doubles fautes pour être cassé deux fois dans des matchs successifs, vous savez qu'il y a autre chose que de simples services et coups de fond en jeu. Et le joueur de 20 ans n'a pas hésité à l'appeler ainsi.
'J'ai étouffé', a simplement expliqué Zverev lorsqu'on lui a demandé ce qui s'était mal passé lors de sa conférence de presse d'après-match. Il a reproché à ses nerfs d'avoir faibli dans le dernier droit, a déclaré que le match qu'il avait joué pour se faire briser à 4-5 au troisième était son 'pire de la saison', et a calmement admis que cela, ainsi que la défaite contre Borna Coric au US Open, a été sa perte la plus inexplicable de l'année. Il a dit tout cela dans un monologue à tir rapide, en l'espace d'une minute.
Nous n'avions presque plus envie de lui poser de questions après ça. Il a fallu un peu de temps pour assimiler tout l'impact de ce qu'il venait de dire ; pour comprendre à quel point il a dû se sentir brisé à l'intérieur pour être cette brutal avec son auto-évaluation.
Zverev n'avait pas besoin de se sentir aussi brisé. Au dire de tous, il a eu une année formidable; celui dans lequel il a remporté deux titres de Masters, remporté des victoires contre Federer et Novak Djokovic et a fait son entrée dans le top 3 – le tout avant même d'avoir 21 ans.
Mais il a eu un avant-goût des projecteurs à l'O2, et il ne voulait pas en être privé si tôt. Ici à Londres, Zverev était une star - les tribunes étaient presque pleines pour chacun de ses matchs. Ne pas se qualifier pour les demi-finales alors que tant d'yeux étaient rivés sur lui était impardonnable dans l'esprit de Zverev - même si cela n'aurait pas dû l'être.
Dominique Thiem
Pour Thiem, l'équation était un peu plus simple. Il s'agissait de sa deuxième participation aux finales de l'ATP et ses chances, comme l'année dernière, étaient minces. Le terrain dur en salle n'est pas sa surface, et il avait une forme plutôt terrible depuis la fin de l'US Open.
S'il avait réussi à atteindre la demi-finale, cela aurait été considéré comme une grosse surprise et un exploit encore plus grand.
Mais les quelques attentes de lui avant le tournoi ont été déçues lorsqu'il est allé à Grigor Dimitrov malgré avoir joué certains de ses meilleurs tennis depuis des mois. S'il n'a pas pu battre Dimitrov avec ses meilleurs atouts, quel espoir avait-il contre Rafael Nadal ?
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Ensuite, cependant, les membres de son groupe ont été jetés une bouée de sauvetage lorsque Nadal a annoncé son retrait du tournoi. Soudain, tout ce que Thiem avait à faire était de vaincre Pablo Carreno Busta (presque une évidence) et de dépasser David Goffin (qui n'avait eu droit qu'à deux matchs contre Dimitrov) pour atteindre sa plus grande demi-finale sur terrain dur.
Les projecteurs brillaient plus fort que jamais. Mais malheureusement pour Thiem, cela a également mis à rude épreuve tous les kilomètres et les douleurs qu'il avait accumulés sur son corps au cours d'une autre saison inutilement longue.
Après avoir pris une avance de 3-0 au début, il a commencé à ralentir, alors même que Goffin gagnait en confiance à l'autre bout. Au milieu du deuxième set, Thiem battait la plupart de ses revers, incapable de se mettre en position assez rapidement. Et à la fin du match, il marquait une double faute pour sortir du tournoi, à la grande consternation de la foule.
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Comme c'est toujours le cas avec Thiem, il y avait juste assez de preuves dans le match pour suggérer que le résultat aurait peut-être pu être différent; que peut-être à l'avenir le résultat volonté sois différent. Ses gagnants en coup droit en plein essor offrent un spectacle unique dans le sport, et même un jour où son revers a horriblement raté, il effectue encore quelques frappes croisées brûlantes qui font haleter les tribunes.
Est-ce qu'il s'est étouffé aussi, comme Zverev ? Les projecteurs sont-ils devenus trop brillants pour lui ? Après le match, j'ai demandé à Thiem s'il pensait qu'il progressait dans les grands événements et s'il s'habituait un peu plus à jouer sous les projecteurs. Mais l'Autrichien n'en voulait pas.
'(Cela) n'a rien à voir avec les tournois. Je pense que je suis habitué à jouer de grands événements. Le truc, c'est que dans les grands événements, il y a de gros joueurs, des joueurs forts. Si vous jouez mal contre eux, vous perdrez facilement. C'est la seule chose qui est difficile à ce sujet », a-t-il déclaré.
Cela a certainement beaucoup de sens. Mais cela soulève également la question de savoir si Thiem est vraiment un joueur assez moyen pour perdre quatre de ses six matches aux championnats de fin d'année simplement parce qu'il y a de 'grands joueurs' ici, alors que David Goffin et Jack Sock ont réussi. déjà en demi-finale.
La bonne chose est que Thiem et Zverev ont tous les deux beaucoup de temps libre, et il est presque inévitable qu'ils volonté un jour atteindre les demi-finales ou au-delà lors de la finale. Ils auront probablement mieux embrassé les projecteurs d'ici là, prêts à faire face à l'attention aveuglante que l'arène O2 déverse si impitoyablement sur ses artistes.
Jusqu'à ce que ce jour arrive cependant, ils voudront continuer à se délecter de l'ombre - gravir une marche à la fois, pendant que le monde regarde ailleurs.
