Avec ses victoires consécutives convaincantes à l’US Open contre Tommy Paul et maintenant Big Foe, le gaucher a soudainement bouleversé le panier des pommes du tennis masculin américain.
NEW YORK — « Il faisait chaud ce soir, n'est-ce pas les gars ? » a demandé Ben Shelton à la foule du stade Ashe après sa victoire 6-2, 3-6, 7-6 (7), 6-2 contre Frances Tiafoe mardi.
Il faisait certainement chaud dehors – dans les années 80 et humide. Les spectateurs s'éventaient encore jusque tard dans la soirée et les deux joueurs étaient presque immédiatement couverts de sueur.
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Le jeu de Shelton était également chaud. Alors qu’il n’a réussi que 59 pour cent de ses premiers services et n’a réussi « que » 14 as – je pensais que le total serait plus élevé sur quatre sets – le joueur de 20 ans a joué exceptionnellement bien dans tous les autres domaines.
Shelton a terminé avec 50 gagnants (14 as) et 34 fautes directes (11 doubles fautes).
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Auparavant, j'avais écrit que Shelton pourrait dominer avec son service, mais c'était Tiafoe, plus âgé et mieux classé, qui avait le jeu de base le plus nuancé et le plus cohérent. Ce n’est pas le cas mardi. Shelton a réussi 50 coups gagnants, 16 de plus que Tiafoe, et n'a commis qu'une seule faute directe de plus, 34 à 33. Shelton a trouvé un équilibre entre rythme, rotation et contrôle depuis le sol qui lui a échappé pendant une grande partie de cette saison.
Il a conduit son revers à deux mains à plat et profondément, et il a fouetté et accroché son coup droit dans les coins avec un lift bourdonnant qui a fait plonger et boucler la balle. Il était clair dès le début que Shelton frappait une balle plus lourde, et il l'a utilisé pour menotter Tiafoe et parfois le maîtriser complètement. Shelton était également tout aussi habile avec ses tirs tactiles et tout aussi efficace que Tiafoe au filet.
Pourtant, les scores du tennis, comme ceux du collège électoral, peuvent transformer une compétition assez unilatérale en quelque chose de beaucoup plus serré et audacieux. Shelton a remporté 16 points de plus que Tiafoe au total (123 à 107), mais le match a vraiment été décidé par un seul coup de raquette du vainqueur.
Parfois, il faut fermer le cerveau, fermer les yeux et se balancer. —Ben Shelton
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Ce swing est survenu à la fin du bris d’égalité du troisième set. Les deux hommes s'étaient partagés les deux premiers sets, puis, contre toute attente, ils s'étaient brisés six fois de suite dans le troisième. Au moment où ils atteignaient 6-6, le match était devenu sens dessus dessous et imprévisible. Mais il était également clair que le bris d’égalité allait être crucial.
Shelton a bien commencé, battant deux as en début de match et remontant 4-2, 5-3 et 6-4. Puis il a rappelé à tout le monde qu’il était encore nouveau dans ce domaine, en faisant deux doubles fautes pour descendre 6-7. C’est alors qu’il réussit le tir décisif du match. Alors que Tiafoe servait au point de set, Shelton s'est sauvé avec la confiance aveugle de la jeunesse. Il a effectué un coup géant lors de son retour de coup droit et l'a envoyé directement sur la ligne et dans le coin, avec un mélange fortuit d'insouciance et de précision. Quelques personnes dans la zone des joueurs de Shelton semblaient sur le point de s’évanouir lorsque le ballon atterrissait. Mais n’ayez crainte ; le score était de 7-7. Tiafoe, abasourdi, a commis deux erreurs pour donner le set à Shelton, et peu de temps après, le match.
'Parfois, il faut fermer le cerveau, fermer les yeux et se balancer', a déclaré Shelton à propos de son retour parfait.
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Peut-être qu’un jour cette phrase remplacera « La pression est un privilège » de Billie Jean King sur la plaque que les joueurs passent lorsqu’ils entrent dans le stade Ashe.
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La nuit était chaude et Shelton aussi, mais Tiafoe n'a jamais pris feu. Il a commencé à plat et est resté ainsi. Il a été hésitant dans le premier set, mais même lorsqu’il a lancé son jeu dans le deuxième, il y avait peu du feu et du sens du spectacle familiers que nous avons appris à connaître de lui, surtout à New York. Il avait l’air résigné dans le quatrième set, alors qu’il devait organiser un échange. Tiafoe était en retrait à cause du jeu de Shelton, mais ne savait-il pas non plus quoi faire avec un jeune showman de l’autre côté du filet ? Dans l’ensemble, il a cédé la scène très tôt et ne l’a jamais reprise.
Shelton en est à sa première demi-finale du Grand Chelem, et avec ses victoires consécutives convaincantes contre Tommy Paul et Tiafoe, il a soudainement bouleversé le panier des pommes du tennis masculin américain. Le prochain pour lui est Novak Djokovic. Shelton a déclaré qu'il espérait que la foule d'Ashe reviendrait pour le pousser vers cette montagne. Ils avaient l’air heureux de vous aider.
