La bien-aimée Australienne, qui a récemment publié une autobiographie, 'My Dream Time: A memoir of tennis and retrait', s'est retirée du WTA Tour il y a un an aujourd'hui.
© 2023 Robert Prange
La grande majorité des départs à la retraite du tennis sont compréhensibles. Habituellement, c'est le corps qui prend la décision, un joueur vétéran physiquement incapable de concourir efficacement au niveau de compétence souhaité. Souvent liée à cela, il y a la fatigue émotionnelle et mentale qui accompagne naturellement la vie dans une entreprise compétitive et singulière. La combinaison de ces facteurs nous permet d'accepter et même d'apprécier le joueur qui choisit de sortir.
Mais viennent ensuite ces rares moments qui semblent défier la logique. L'un est arrivé il y a un an aujourd'hui, quand Ashleigh Barty a annoncé sa retraite du tennis professionnel.
Dit Barty, 'Je sais juste que je suis absolument - je suis épuisé - je sais juste physiquement que je n'ai plus rien à donner. Et pour moi, c'est le succès. J'ai donné absolument tout ce que je pouvais à ce beau sport qu'est le tennis.
Ce jour-là, Barty avait 25 ans et se classait numéro un mondial. Moins de deux mois plus tôt, elle avait remporté l'Open d'Australie, son troisième majeur en simple. La scène semblait prête pour de nombreux grands moments de Barty à venir, y compris des rivalités potentiellement convaincantes avec les contemporains Iga Swiatek, Naomi Osaka, Ons Jabeur et Aryna Sabalenka, ainsi que des matchs intergénérationnels contre Simona Halep, Victoria Azarenka et Petra. Kvitova.
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Pour un champion très populaire, sortir au sommet de ses pouvoirs n'est pas la façon dont cela se passe habituellement. Après tout, il y avait déjà eu un congé sabbatique de Barty. De fin 2014 à début 2016, elle avait pris du temps loin du tennis. À son retour à la WTA, Barty a entamé le cycle d'excellence qui l'a finalement amenée au sommet.
L'annonce de la retraite d'Ash Barty nous a tous laissés demander … pourquoi maintenant? #TheBreakTC | #MiamiOpen pic.twitter.com/7F7OnU1Pyi
– Chaîne de tennis (@TennisChannel) 24 mars 2022
Le facteur encore plus triste était que la façon dont Barty s'y prenait pour gagner des matchs était radicalement différente de n'importe qui dans le tennis. Quelle que soit l'époque, généralement la façon dont cela se passe au plus haut niveau du tennis est qu'un ensemble restreint d'outils domine, des coups de fond tonitruants d'aujourd'hui au style de service et de volée autrefois répandu surnommé 'The Big Game'. Quelle que soit la tactique, du point de vue des fans, les similitudes de toute tactique dominante et pragmatique peuvent rendre le visionnage morne.
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Mais regarder Barty, c'était assister à un arc-en-ciel de possibilités, une synthèse captivante du corps et de l'esprit, se frayant un chemin harmonieusement à travers un adversaire après l'autre. Elle a déployé un large éventail de tirs, de pirouettes et de vitesses. Rare dans le tennis contemporain, Barty était à l'aise et adepte de tous les domaines du court. Un gros coup droit. Un revers slicé. Une volée coupée. Un service en forme de fléchette. Mouvement furtif, propulsé par un équilibre et une agilité superbes. Barty savait aussi creuser lorsqu'il était pressé.
Le dernier match de sa carrière a été une vitrine exemplaire de la palette Barty. Contre Danielle Collins lors de la finale de l'Open d'Australie 2022, Barty a remporté le premier set, 6-3. Mais au début du deuxième set, les coups de fond exceptionnellement puissants de Collins sont passés à la vitesse supérieure.
'Danielle casse pour mener 5-1, se tourne vers son équipe et crie, 'Allez !' écrit Barty dans ses mémoires récemment publiés, My Dream Time : Un souvenir du tennis et de la retraite . 'C'est fort - très fort. C'est la première fois qu'elle essaie vraiment d'affirmer une énergie positive dans le match. Je suis un peu confus quant à la raison pour laquelle elle choisit ce moment pour s'imposer, car elle est partout sur moi. C'est inutile. La foule le sent et s'enflamme un peu. Barty a riposté et bientôt les deux sont entrés dans un bris d'égalité. Barty a dominé, clôturant 7-2 avec un coup droit croisé. Remise du trophée de championne par son idole, Evonne Goolagong, Barty avait une nouvelle fois prouvé ce qui faisait d'elle une légende du tennis australien.
Je suis tellement fier d'être un Australien 💙 pic.twitter.com/ELbsqR4Vv8
— Ash Barty (@ashbarty) 29 janvier 2022
Mais Barty était aussi une rareté d'une autre manière : un casanier australien. L'époque était où les grands joueurs de tennis australiens savouraient la chance de quitter leur patrie, de faire le tour du monde pendant une longue période et de s'imprégner de l'expérience mondiale du tennis. Trente minutes après que Barty ait remporté Wimbledon en 2021, j'ai parlé avec son compatriote, Rod Laver. 'Quand vous êtes sur la route comme ça, vous êtes tout le temps autour du tennis', a déclaré Laver. 'Alors tu ferais mieux de te demander : Aimes-tu le jeu ? Aimez-vous concourir? Vous aimez la compétition ? Esperons-le.'
Pour Barty, cependant, voyager était une bénédiction mitigée; même, pendant quelques années, une expérience de famine et de festin. En 2020, la première année de la pandémie, Barty n'a pas disputé un seul match après janvier. Douze mois plus tard, alors que l'Australie était bloquée, Barty et son équipe ont choisi de quitter le pays en mars et de ne revenir qu'après l'US Open. C'était similaire au temps que Laver et ses copains avaient passé loin de chez eux.
Mais les voyages étaient très différents à l'époque de Laver. Bien que le cirque itinérant du tennis était loin d'être aussi lucratif financièrement qu'aujourd'hui, de nombreux autres aspects étaient beaucoup moins énervants. Les voyageurs aériens se sont dirigés directement vers la porte d'embarquement. Ce n'est qu'en 1973 que des détecteurs de métaux ont été installés dans les aéroports américains. Il n'y avait pas non plus, bien sûr, de COVID et le stress associé des voyages perfides et des tests répétés. Au moment où Barty a terminé son swing de 21 ans, elle avait été testée près de 70 fois. À son retour en Australie en octobre, la demande de Barty de se mettre en quarantaine à la maison a été refusée. 'Pour les voyageurs qui reviennent', a déclaré l'entraîneur de Barty, Craig Tyzzer cet automne, 'si vous êtes un Australien, ils ne facilitent pas les choses. Vous ne pouvez pas prendre de vols, c'est ridiculement cher et vous devez faire une quarantaine de deux semaines dans un hôtel où vous ne pouvez pas ouvrir les fenêtres.
Comme l'écrit Barty, 'Je vois maintenant que tout sport est de l'alpinisme', comparant la vie de tennis à ce qu'elle considérait comme les efforts sans fin et frustrants du mythique Sisyphe. 'Les athlètes professionnels purgent la même peine à perpétuité - poussant ce même rocher sur cette même colline - seulement nous nous infligeons cette peine.' À la fin de 21, un Barty fatigué du monde en avait assez. Le seul truc était de savoir comment orchestrer la meilleure sortie possible.
Pour la deuxième fois en décembre dernier, Barty a reçu le Don Award. Il est considéré comme la plus haute distinction du sport australien.
© Getty Images
Barty avait espéré prendre sa retraite après un match nul de la Billie Jean King Cup du 22 mars qui devait avoir lieu à Brisbane. Le plan prévoyait que l'Australie affronte la Slovaquie lors d'un tour de qualification. Mais ensuite, à la suite de l'invasion russe de l'Ukraine, la Russie a été bannie de la Billie Jean King Cup. L'Australie, en tant qu'équipe la mieux classée des équipes qualifiées, a occupé cette place dans le tableau principal et a été automatiquement qualifiée pour la finale de novembre à Glasgow. 'Et juste comme ça', écrit Barty, 'ma carrière est terminée.'
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Depuis sa retraite, Barty a épousé son partenaire de longue date Garry Kissick en juillet dernier et en janvier dernier, elle a annoncé qu'elle était enceinte. Bien sûr, la possibilité demeure qu'elle pourrait choisir de revenir. Je laisse ce genre de prédiction aux autres.
La structure même des mémoires de Barty en dit long sur son état d'esprit et donne peut-être même un aperçu de la raison pour laquelle elle a pris sa retraite si jeune. La plupart des mémoires de célébrités racontent l'histoire chronologiquement, une progression vers l'avant et croissante de l'enfance à la gloire. Mais, semblable à son jeu de tennis à plusieurs niveaux, Barty va et vient entre les jours de gloire actuels (et leurs luttes) et ses jeunes années de labeur (et leurs récompenses). « Bullrings and Baguettes », le chapitre sur la course au titre de Barty en 2019 à Roland Garros est suivi de « The Detroit of Belgium », un retour sur Barty lorsqu'elle concourait à l'âge de 15 ans. Le résultat de ce recoupement à travers le quart de siècle de Barty sur terre est une prise de conscience accrue des tresses tissées du temps et du tennis qui composent son voyage; le plus poignant, c'est que le tennis a fait des ravages dans son âme. Nous, qui aimons le jeu, voulions plus de Barty. Mais elle en avait déjà assez.
