Ils ont chacun remporté un match crucial avant de remettre le monde du tennis sur pied.
NEW YORK—Quelle différence un seul jeu peut faire. Il suffit de demander à Coco Gauff et Novak Djokovic. Tous deux semblaient sur le point de perdre contre des adversaires inspirés vendredi soir. Les deux ont cassé leur service à mi-parcours. Et tous deux ont ensuite tourné le match à 180 degrés dans leur direction, et n’ont eu aucun problème pour le reste du chemin.
Pour Gauff, le match s'est déroulé à 3-3 au deuxième set lors de son match de troisième tour avec Elise Mertens. Jusque-là, Mertens était l’agresseur, mais aussi le joueur le plus calme et le plus efficace. Elle n'avait montré aucun signe de nervosité pendant une séance nocturne alors qu'elle se penchait vers le terrain et repoussait Gauff. Gauff avait répondu en en faisant trop et en dépassant plusieurs tirs en retrait de quelques centimètres.
Comme Mary Carillo l’a dit dans la cabine des commentaires, le blond et tranquillement déterminé Mertens était « juste en quelque sorte agréablement menaçant ».
L'entraîneur de Coco Gauff, Brad Gilbert, lui a dit : « Tu dois égaler l'intensité de [Mertens] ».
Elle a menacé Gauff tout au long du premier set et au cours des cinq premiers jeux du deuxième, jusqu'au point où elle a frappé un coup droit gagnant pour remonter 30-15 à 3-3. C’est à ce moment-là que l’entraîneur de Gauff, Brad Gilbert, lui a dit : « Tu dois correspondre à son intensité. » Peut-être plus important encore, c’est aussi à ce moment-là que Mertens a commis une double faute.
C’était l’un des rares faux pas qu’elle avait commis dans une performance par ailleurs impeccable, mais ce ne serait pas le dernier. Deux points plus tard, elle envoyait un long revers. Au point de break, elle a frappé un coup droit large. Mertens était enfin humain et Gauff était enfin excité. Lorsqu’elle a sauvé une balle de break avec un but gagnant à 4-3, elle était à la maison libre et ne perdrait pas un autre match dans une victoire de 3-6, 6-3, 6-0.
'C'est le genre de joueuse où elle intervient, si vous lui donnez quelque chose de court, surtout du côté du revers', a déclaré Gauff à propos de Mertens. 'Elle s'en sortait bien en attaquant de ce côté-là.'
«Je pense qu'après le match 2-3, je suis passé directement au score. Je pense que j'ai établi mon plan de match… J'ai essayé de la faire jouer en retrait et de rester en arrière, en venant aussi un peu plus pour qu'elle sache que je n'allais pas rester en retrait à chaque fois qu'elle jouait en défense.
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Le match crucial de Gauff s’est produit en plein milieu de son match, tout comme celui de Djokovic. Comme Coco, il faisait face à un adversaire apparemment sans nerf, Laslo Djere, qui jouait bien au-dessus de son niveau normal. Djere a essentiellement dominé Djokovich pendant les deux premiers sets, fouillant les coups droits en ligne basse et les revers à deux mains d'un coin à l'autre et manquant à peine.
'Il frappait si bien ses spots', a déclaré Djokovic à propos de son compatriote, notant que le ballon rebondissait plus bas que la normale dans les conditions nocturnes. 'Tout était dans sa zone de frappe, c'était très difficile pour moi de trouver une solution.'
Après s'être donné « un petit discours d'encouragement dans le miroir » lors de sa pause habituelle aux toilettes alors qu'il était à deux sets de retard, Djokovic a finalement trouvé la solution lors du deuxième jeu du troisième. Il a creusé un peu plus profondément, a commencé à frapper la balle avec un peu plus d'urgence et, plus particulièrement, il a commencé à grogner après chaque tir. Les échanges se sont allongés et on pouvait sentir Djokovic travailler plus dur qu'il ne l'avait fait en défense. Djere semblait le ressentir aussi, car il commençait à presser pour la première fois. Menant 40-30, il a raté un coup droit facile dans le filet. Après un échange difficile, il a inscrit un autre coup droit dans le filet.
A 1h30, heure locale, Djokovic a complété son retour en cinq sets.
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La foule a éclaté, Djokovic a levé les bras au-dessus de sa tête… et Djere, après avoir eu l'air de pouvoir tirer la surprise de l'année, a soudainement et incontestablement porté un toast. Djokovic gagnerait 16 matchs supplémentaires et Djere seulement cinq.
'Dans le troisième, je me suis en quelque sorte relevé', a déclaré Djokovic. « La foule s’y est mise. Une fois que j’ai eu le break en troisième, je me suis dit : ‘OK, j’ai une chance.’ J’ai joué un peu plus agressif.
Si Djokovic et Gauff remportent les titres à l’US Open de cette année, nous pourrions oublier les troisièmes tours de vendredi soir. Nous oublierons que chacun d’eux semblait destiné à perdre, jusqu’à ce qu’ils remportent un match crucial et remettent le monde en ordre.
