La Coupe Davis était autrefois le trophée le plus prestigieux du tennis
Le site Web de la Coupe Davis s'intitule « Coupe du monde » de tennis. C'est censé être le premier événement international du tennis masculin, mais vous trouverez rarement les meilleurs joueurs de ce sport sur le terrain représentant leur pays dans un revêtement de la Coupe Davis. Les nations présentent régulièrement des équipes de deuxième niveau tandis que les noms célèbres restent à l'écart.
Une telle situation est quelque peu unique au tennis par rapport à d'autres sports. Cristiano Ronaldo rêve probablement chaque nuit de soulever le trophée de la Coupe du monde de football pour le Portugal. Virat Kohli donnerait tous ses parrainages pour avoir une chance de frapper un siècle dans la Coupe du monde de cricket et de mener son équipe à la victoire. Aucune réalisation n'est considérée comme plus grande.
Comment se fait-il alors que pour la Coupe du monde de tennis, Novak Djokovic ait été le seul joueur classé parmi les dix premiers à avoir participé au premier tour des matches en février ? Est-ce parce que le tennis est considéré comme un sport individuel et ne fait peut-être pas appel aux mêmes émotions d'esprit d'équipe ?
Mais les golfeurs, qui jouent généralement aussi individuellement, se réunissent tous les deux ans comme une meute de loups pour chasser la victoire dans la compétition par équipe de la Ryder Cup. Les stars de tous les sports adorent sentir le poids d'une médaille autour de leur cou alors qu'elles promettent leur patriotisme envers leur pays aux Jeux olympiques.
Pourquoi la Coupe Davis échoue-t-elle à susciter un sentiment d'unité nationaliste et à attirer la crème du tennis ? Pourquoi est-il devenu impopulaire parmi les joueurs ?
Une baisse progressive
La Coupe Davis a une longue histoire de 117 ans et pendant la majeure partie du 20e siècle, son prestige a brillé aussi brillamment que son trophée. Chaque légende du tennis au cours des cinquante premières années d'existence de la compétition - de Bill Tilden à Fred Perry - était un joueur de premier plan dans l'équipe de son pays.
Conserver la Coupe Davis pour l'Australie au début des années 1960 était aussi important pour Rod Laver, sans doute le plus grand joueur de tennis de tous les temps, que gagner Wimbledon.
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Au cours des deux décennies suivantes, la Coupe Davis a continué à occuper une position centrale sur le circuit du tennis. John McEnroe a remporté le titre des Américains en 1978 et l'a défendu avec succès en 1979. Mats Wilander et Stefan Edberg faisaient tous deux partie de l'équipe suédoise et ont aidé leur pays à atteindre la finale à sept reprises dans les années 1980.
Mais le vent métaphorique avait commencé à tourner.
La Coupe Davis diffère de la plupart des autres tournois car elle se déroule tout au long de l'année. Les joueurs doivent consacrer leur temps non seulement à une période continue d'une semaine, mais à plusieurs week-ends séparés par des mois. Alors que le calendrier du tennis devenait de plus en plus chargé et compétitif, la gestion des horaires est devenue presque aussi importante que les tournois eux-mêmes.
John McEnroe a mené l'équipe américaine à des victoires consécutives en Coupe Davis en 1978 et 1979
Les joueurs ont commencé à jouer un tour de revêtements de la Coupe Davis et à sauter les autres afin de pouvoir conserver leurs niveaux d'énergie. En 1987, ni Jimmy Connors ni McEnroe n'ont représenté les États-Unis au premier tour. Ivan Lendl n'a pas joué du tout, tandis que Pat Cash ne s'est rendu disponible pour le double qu'en demi-finale.
L'Inde a été un bénéficiaire surprise de l'absence de ces meilleurs joueurs de la compétition et Vijay Amritraj et Ramesh Krishnan se sont retrouvés à battre des équipes à mi-effectif. Ils ont atteint les finales avant d'être blanchis 0-5 par la Suède.
Les absences se sont poursuivies au cours des années suivantes et ont conduit à de nombreux résultats à l'envers. Andrea Gaudenzi et Davide Sanguinetti, deux joueurs qui ont plus de défaites que de victoires dans leur carrière, ont remporté le titre pour l'Italie en 1998. Chaque fois qu'une équipe moins méritante a remporté le trophée, le tournoi a perdu un peu plus de son aura passée.
La baisse s'est nourrie d'elle-même, l'absence de joueurs entraînant une baisse de popularité parmi les fans et la perte de fans réduisant les niveaux de motivation des joueurs eux-mêmes.
Changements de format
La situation actuelle est désastreuse pour le tournoi qui était autrefois considéré comme le joyau de la tournée de tennis. Les meilleurs joueurs ont tous déclaré publiquement qu'ils voulaient représenter leur pays, mais la pression que cela met sur leur emploi du temps est trop prohibitive. Roger Federer n'a joué tous les tours pour la Suisse qu'en 2014, lorsqu'il a décidé qu'il voulait que le trophée rejoigne les autres sur son manteau.
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Federer et Wawrinka ont remporté la Coupe Davis pour la Suisse en 2014 mais n'ont pas joué en 2015
Mais la nature ridicule de la Coupe Davis ces jours-ci n'était très évidente que quelques mois plus tard. Federer et Stan Wawrinka ont sauté le tournoi en 2015 et la Suisse a perdu au premier tour. Cela a été un schéma courant au cours de la dernière décennie et la Fédération internationale de tennis (ITF) a finalement tourné son attention vers la crise. Des changements de règles ont été proposés.
Si les modifications sont approuvées par un vote en août, les matches de Coupe Davis seront réduits à un format en trois sets au lieu des cinq sets actuels. Les finales se dérouleront dans un lieu neutre choisi des mois à l'avance pour laisser le temps aux organisateurs de mettre en place un spectacle populaire et rentable.
Paul Haggerty, le président de l'ITF, pense que les changements 'augmenteront la participation des meilleurs joueurs et amélioreront l'expérience des fans', mais Rafael Nadal n'est pas convaincu. Il ne pense pas que la Coupe Davis devrait être un tournoi annuel, affirmant qu'il est impossible pour les joueurs d'y investir émotionnellement année après année.
Une solution alternative
Il est clair que Nadal a raison. Les tournois de premier plan pour la plupart des sports ont lieu une fois tous les quatre ans. Si quelqu'un se mettait à concevoir une Coupe du monde de tennis en ne tenant compte que de l'appétit et des horaires actuels, il ne proposerait certainement pas un tournoi annuel.
Un moyen évident d'augmenter l'attrait d'un trophée est de le rendre inaccessible. Si au cours d'une décennie de carrière, un joueur de tennis de haut niveau sait qu'il ne pourra disputer la Coupe Davis que deux fois, il mettra tout en œuvre pour se rendre disponible.
Le tournoi pourrait avoir lieu une fois tous les quatre ans sur plusieurs sites dans un pays choisi sur une période de deux semaines. Un écart - similaire aux Jeux olympiques - pourrait être spécialement créé pour cela dans le calendrier de la tournée.
C'est un modèle commun à d'autres sports et que les fans comprennent facilement. Les gagnants conserveraient le trophée pendant quatre ans, au lieu de le rendre dans trois mois comme ils le font maintenant.
Juan Martin del Potro a gagné après deux sets lors de son match final de Coupe Davis 2016 contre Marin Cilic
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Le format resterait étendu à cinq sets, car cela donne au tournoi exclusivité et gravité. Il est instantanément placé à égalité avec le Grand Chelem et ne peut pas être confondu avec un autre ATP 500.
Rappelons qu'en finale de la Coupe Davis 2016, Juan Martin del Potro s'est remis de deux sets pour battre Marin Cilic. C'était un match dont on se souviendrait longtemps mais c'était aussi un match qui n'aurait pas été possible en trois sets.
Plus que toute autre chose, un tournoi a besoin de souvenirs. Il se nourrit de nostalgie. Et rien dans le tennis n'est plus mémorable qu'un retour héroïque en cinq sets.
