Le vétéran français revient sur la vie, la carrière et la retraite de ses rivaux avant l'UTS Francfort.
Lorsque le nom de Gaël Monfils apparaît sur la liste des inscrits à un tournoi, les fans savent qu’ils sont assurés de passer un bon moment. Un style de jeu flamboyant et un enthousiasme joyeux sur et en dehors du terrain ont fait du Français de 38 ans l'un des favoris des fans au cours de ses 20 années de carrière sur le circuit ATP. Ce week-end, il est l'une des attractions phares de la dernière édition de l'Ultimate Tennis Showdown, la ligue de tennis révolutionnaire de Patrick Moratoglou proposant des matchs de 40 minutes, du coaching en direct et des interviews de mi-match.
Monfils fera sa sixième apparition à l'UTS à Francfort, en Allemagne, et il estime que la compétition correspond à sa personnalité : « J'aime la façon dont ils réalisent ce show, en fait, parce que c'est toujours un équilibre entre le show, la compétition et l'expérience, je pense que c'est expérimental pour le tennis. Je pense donc que le mélange des trois aspects, je pense que pour moi, c'est génial », a-t-il déclaré à Tennis Channel DE.
C'est l'occasion d'avoir plus de créativité et de se laisser aller. Mais pour moi, que ce soit l’UTS ou l’ATP Tour, j’ai toujours ça. C'est comme ça que j'ai joué au tennis toute ma vie, donc c'est très naturel.
Gaël Monfils est fan du format UTS.
© Julien Nouet
Dernier homme debout
L'UTS Francfort, diffusé en direct sur Tennis Channel DE du 18 au 20 octobre, présente une multitude de grands noms aux côtés de Monfils, dont Ben Shelton, Jan-Lennard Struff et Denis Shapovalov. Il s’agit également de la dernière apparition professionnelle en Allemagne du champion de l’US Open 2020 Dominic Thiem, qui prendra sa retraite du Tour après l’ATP 500 de la semaine prochaine à Vienne.
«Je pense que tout le monde vous le dira, Domi est super sympa. Il a toujours un grand sourire, un gars très timide parfois, mais quand on le connaît mieux, c'est un personnage très drôle', a déclaré Monfils en souriant.
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« En tant que joueur, c'est un monstre, il pourrait jouer partout. Au début, les gens voulaient qu’il joue uniquement sur terre battue. Et bien sûr, sur terre battue, il a été incroyable. Mais sur dur, il a gagné à Indian Wells et a disputé la finale de l'Open d'Australie. Et il est champion du Grand Chelem à l’US Open, donc sa carrière est incroyable », a-t-il ajouté.
Il va nous manquer et je dis toujours que c'est un peu trop tôt car il est encore assez jeune. Il va beaucoup nous manquer car il apporte une énergie différente.
La retraite de Thiem fait suite à la décision de Rafael Nadal de faire de la Coupe Davis de novembre son dernier tournoi. Roger Federer et Andy Murray, avec qui Monfils a grandi sur le Tour, ont également raccroché leurs raquettes au cours des deux dernières années. Alors, que pense le Français d’être l’un des « derniers hommes debout » de sa génération ?
Chanceux. Je me sens juste chanceux, pour être honnête, parce que je ne sais pas vraiment exactement pourquoi ils voulaient tous s'arrêter, mais certains d'entre eux, c'était à cause de blessures.
'C'est pourquoi je me sentais un peu chanceux de pouvoir encore jouer un peu plus jusqu'à présent parce que Rafa, je pense, avait un peu de mal, Roger, évidemment, et bien sûr, Andy, pareil. Donc, jusqu’à présent, je me sens chanceux.
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Le devoir d'un père
Le mot chanceux pourrait également être utilisé pour décrire la vie hors terrain de Monfils. Mariés depuis 2021 avec sa collègue professionnelle Elina Svitolina, les deux viennent de fêter le deuxième anniversaire de leur fille Skai. Quand le Français parle de Skai, son visage s'illumine.
C’est la meilleure chose au monde. Je dis toujours que c'est en quelque sorte la récompense. Et nous sommes tout simplement privilégiés de pratiquer notre sport. Vous savez, être en famille, ça nous ramène à la réalité. Le meilleur devoir que j'ai est d'être un bon père envers ma fille, d'essayer de l'aider à découvrir la vie et de l'élever du mieux que je peux. Et donc c’est juste une grande bénédiction.
Lorenzo Musetti, un autre concurrent de l'UTS, a expliqué à quel point devenir père peut être effrayant. Monfils ressent-il la même chose ?
« Je ne dirai pas non plus que c'était facile parce que personne n'est vraiment préparé avant d'avoir le sien. Je dirai donc que j'étais curieux. Disons que je ne suis pas terrifié, mais curieux de voir comment cela se passerait. Et pour être honnête, les enfants changent chaque jour, je suis toujours curieux de voir quel est le prochain chapitre avec elle.
Il admet également que Skai a complètement changé sa façon de voir le tennis.
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Elle est ma priorité numéro un. Donc ça a tout changé, ça a changé votre vision, mais aussi vous-même, car en tant qu’athlète sportif, il faut être super égoïste et, et maintenant, vous ne pouvez plus l’être. Elle est la priorité absolue.
« Quand je rentre à la maison ou que j’appelle ma fille, elle ne sait même pas vraiment si je gagne, si je perds, c’est pareil pour elle. Et cela nous ramène tout de suite à la réalité, ce qui est important.»
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Le prochain chapitre
Après l'UTS, Monfils envisage de jouer « une ou deux exhibitions » avant de passer l'intersaison en famille.
Avec 20 ans sur le Tour à son actif, il admet que la saison prochaine sera charnière pour lui. Mais pour l’instant, il ne pense pas encore à la retraite.
«C'est vraiment difficile parce que je pense que ce sera d'une certaine manière l'une des saisons les plus importantes de ma vie. Pendant ou après celle-ci, bien sûr, je devrai prendre quelques décisions, quelques ajustements.
« Donc pour le moment, je n'y pense pas vraiment, pour être honnête, parce que je sais que ça va être difficile. Mais je suis prêt. Comme je l'ai dit, je suis prêt à y jouer. Et je verrai ce que la vie me donne.
