Taureau de la Pampa : Guillermo Vilas, photographié ici à l'US Open 1982. (Getty Images)
Bien avant le règne de l'impitoyable Rafael Nadal, il y avait un autre gaucher qui a volé un million de cœurs avec sa crinière fluide et un match à la hauteur. Le jeune homme a été présenté comme le Taureau de la Pampa. Les fans se sont évanouis sur lui comme s'il appartenait à une scène avec l'artiste Reggae Bob Marley. Avec l'Open de France qui approche, il est dans l'ordre des choses de se souvenir de l'homme dont les réalisations fournissent un contexte à celles du roi régnant de la terre battue.
Il y a plus de trente-cinq saisons, des fans ravis ont défilé Guillermo Vilas sur leurs épaules, quelques instants après qu'il ait distribué un bagel au quatrième set pour vaincre Jimmy Connors 2-6, 6-3, 7-6, 6-0. Lors du dernier US Open organisé au West Side Tennis Club à Forest Hills en 1977, les Américains ont jugé bon de célébrer leur propre défaite. Le gaucher a surpris Connors ce jour-là en faisant de fréquentes incursions au filet pour remporter la victoire avec un brillant stratagème. Les foules ont éclaté de joie avec une spontanéité et une affection qui ont transcendé la fierté nationale et ont embrassé l'Argentin franc. Vilas avait une capacité étrange à évoquer la passion en faisant profiter les fans de son éclat.
La victoire mémorable de Vilas à l'US Open est survenue lors d'une période d'immense succès. L'Argentin a remporté 17 titres dans 33 tournois au cours de l'année, dont son seul titre à Roland-Garros. Près de 29 ans plus tard, Nadal a imité la marque de Vilas de 53 victoires consécutives sur terre battue. Le Majorquin a battu Roger Federer 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5) dans la finale sensationnelle des Masters de Rome 2006 pour égaler l'exploit. Nadal a prolongé la séquence de 81 matchs, avant que Federer n'intervienne finalement à Hambourg 2007.
Mais ensuite, comme l'a rappelé Vilas lui-même, il a établi la marque en une seule saison. Mais pour la raquette controversée à cordes spaghetti, Vilas a peut-être remporté jusqu'à 82 matchs d'affilée. Même s'il semblait destiné à prolonger sa course, Vilas a trébuché dans des circonstances inhabituelles. Ilie N?stase a gêné Vilas avec des effets et un rebond variable, aidé par une raquette spécialement cordée, lors de la finale du tournoi d'Aix-en-Provence en octobre de la même année.
L'Argentin a résisté avec entrain mais a peiné à trouver le moindre rythme. N?stase a profité d'une rotation lourde et d'un rebond inégal pour remporter les deux premiers sets – 6-1, 7-5. Irrité par l'avantage indu de la raquette, Vilas a quitté le terrain en signe de protestation. Le match a peut-être été perdu, mais la réponse audacieuse et honnête de Vilas a renforcé l'establishment. L'ATP a interdit la raquette à cordes spaghetti peu de temps après l'incident, justifiant ainsi la position de Vilas. Il a ensuite remporté l'Open d'Australie en 1978 et 1979, ce qui lui a permis de remporter quatre titres majeurs.
Ami ou ennemi : Villas (L) et Ilie Nastase (R), photographiés ici en 2009, regardez l'action pendant l'Open de France à Roland Garros à Paris, France. (Getty Images)
La victoire de Nadal à Madrid la semaine dernière était sa 40etitre sur terre battue et 55eglobalement. Vilas a décroché 46 titres sur terre battue dans une carrière de 62 titres. À une époque où les raquettes n'étaient que des outils pour aider l'expression de l'artiste qui les tenait, Vilas pouvait extraire des effets lourds. Sa ruse et son habileté avec son poignet souple et son utilisation intelligente de l'angle de la tête de raquette l'ont aidé à taquiner et à narguer ses adversaires. Les réalisations de Vilas sont survenues à une époque où les joueurs passaient le temps entre les points à ajuster leurs cordes. L'Argentin avait un coup droit formidable pour l'attaque et une tranche fiable pour la défense. Avec le temps, Nadal devrait dépasser le nombre de titres de Vilas. Les nombres périront, mais son héritage prévaudra.
Les matériaux de la tête de raquette et la nature des cordes ont radicalement changé au cours des deux dernières décennies, la transformant en une arme. Les cordages des raquettes modernes sont capables de reculer contre la balle pour donner de l'effet avant de revenir à leur place. L'attrait de Vilas est renforcé par le fait qu'il pouvait réaliser des quantités monstrueuses de rotation avec l'équipement de son temps. Alors que Vilas n'a jamais été aussi cohérent que Nadal, il a toujours été un adversaire redouté sur le schiste rouge de l'Europe et la variante verte laide aux États-Unis. Au cours d'une grande saison, il a accompli plus que beaucoup dans toute une carrière, valsant d'une victoire à l'autre.
servir une tranche de tennis
L'Argentin a également dû faire face à l'éclat de Bjorn Borg pendant une grande partie de son apogée. Vilas a battu Borg dans la phase de tournoi à la ronde du Masters 1975 (tournoi de fin d'année), mais a dû subir 12 défaites consécutives après cela. La douleur de perdre deux finales à Roland Garros (1975, '78) et les quarts à Wimbledon (1976) n'a fait qu'accentuer la nervosité, à chaque fois qu'il a affronté Borg. Contrairement aux rivaux d'aujourd'hui, qui souffrent entre eux d'une civilité homogène, les années 70 ont été une période de bouleversements. Même alors, Borg et Vilas étaient des rivaux amicaux pour rompre avec la rancœur entre les joueurs de cette époque.
Généralement, il n'y avait pas de vrais amis sur la route. Le maussade Vilas ne faisait pas exception. Malgré tout son succès, Vilas était un solitaire qui réfléchissait profondément, qui se livrait à la philosophie et à la poésie. Le gaucher a traité du vide dans la vie dans son livre Cent vingt cinq. Au moins, c'est une chose que ni Borg ni Nadal ne peuvent usurper du natif de Mar del Plata. Même à son apogée, le livre de poésie a fait gagner plus d'argent à Vilas que son temps sur le terrain. Les réflexions sombres et sombres du livre ont à peine mérité une mention de la part des critiques, mais ses fans adorateurs s'en moquaient complètement.
Légendes : Bjorn Borg et Vilas posent avant la finale du simple messieurs à Roland-Garros 1978. Borg allait gagner le match. (Getty Images)
Le copain le plus proche de Vilas était Ion Tiriac, qui est devenu son entraîneur en 1977. Le contrat entre les deux a précédé la série de résultats inégalée de l'Argentin cette année-là (145-14). Beaucoup pensent que le Roumain costaud a apporté une attention bien nécessaire à Vilas, en plus de l'aider à améliorer son service. Le Roumain aventureux a également réussi à convaincre Vilas de voler plus souvent. Ce sont ces tactiques qui ont permis à Vilas de s'approprier la tournée au cours de cette grande saison et de renverser Connors dans son propre repaire. Mais l'Argentin était une star recherchée et les belles femmes n'étaient jamais trop loin pour le distraire à chaque tournant. En outre, Vilas considérait le tennis comme l'une des nombreuses vocations de la vie. C'est cette séquence en lui qui cherchait une vie autant que le tennis qui aurait pu empêcher un héritage plus important pour l'Argentin.
Guillermo Vilas était un pirate qui a envahi avec succès, mais n'a jamais pu vraiment régner comme un roi. Aussi bon que Vilas était sur le terrain, c'était sa séquence introspective et ses réflexions émouvantes sur la vie qui l'ont rendu attachant à ses fans adorateurs à travers le monde. La collection de quatre majors en huit finales n'a pas rendu justice à l'éclat du sud-américain. Alors que le grand défilé de 1977 a pratiquement cimenté son héritage, c'est son honnêteté émotionnelle qui a laissé une empreinte dans l'âme du tennis. À tel point que toute narration sur le tennis sur terre battue serait incomplète sans un chapitre ou deux sur le Taureau de la Pampa.
