Mais les conditions dans lesquelles la numéro 7 mondiale devra concourir à l’avenir sont assez claires : elle doit faire ce qu’elle fait déjà de mieux, mais en mieux.
Lorsque Jessica Pegula et son co-entraîneur, Mark Merklein, sont arrivés à New York début décembre pour participer à l'exhibition de la Garden Cup, les souvenirs de leur dernière visite à Gotham ont déclenché un flash-back. Selon Pegula, à son arrivée, l'entraîneur a déclaré : « Oh, mon Dieu, je suis de retour. »
Vraisemblablement, cela a été dit au moins à moitié en plaisantant. Lors de sa dernière visite en septembre, Pegula s'est frayé un chemin vers sa dernière finale en simple du Grand Chelem. La gloire de cette réalisation était contrebalancée par les efforts acharnés et l’anxiété qui l’accompagnaient.
'Le stress et tout le reste, et le chaos de ces trois semaines', a déclaré Pegula. 'C'est plutôt drôle, mais on le sent instantanément revenir dans la ville.'
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Pegula a remporté le Toronto WTA 1000 mais ne s'est pas reposée sur ses lauriers, atteignant la finale la semaine prochaine à Cincinnati. 'Je savais que cela m'aiderait à l'avenir lors d'un Grand Chelem', a-t-elle déclaré, 'et cela a fini par se produire.'
À l’US Open, l’assaut sensoriel familier s’est accumulé sur des ressources déjà épuisées par la brillante campagne estivale de Pegula. Avant la finale contre Aryna Sabalenka, qui allait remporter le tournoi et récupérer bientôt le premier rang, Pegula avait une fiche de 15-1, dont un titre et une finale dans les deux événements de premier plan de l'été 1000, respectivement à Toronto et à Cincinnati. Ce fut un excellent parcours qui a permis à Pegula de revenir au troisième rang de sa carrière. Cela est dû en partie à une révélation que Pegula a vécue après sa victoire à Toronto.
'C'est épuisant.' Pegula a parlé du circuit estival sur terrain dur. 'Pas seulement le jeu, mais juste les déplacements, le jour après le jour, la presse, comme si les journées étaient si longues.' Mais, se souvient-elle, après la victoire à Toronto, elle s'était dit qu'elle voulait vraiment bien performer à Cincinnati.
« Je me souviens qu'à Cincinnati, les gens disaient : « Oh, tu sais, ça va. Vous venez de gagner Toronto. Comme si tu venais d'arriver ici en un jour. Nous ne nous attendons pas à ce que vous fassiez aussi bien », a déclaré Pegula. «Mais je me mets en quelque sorte au défi. Je savais que cela m'aiderait à l'avenir lors d'un Grand Chelem. Et cela a fini par arriver. Je veux dire, qui sait ?
Oh, la plupart des joueurs d’élite le savent. Les meilleurs compétiteurs savent garder le pied sur l’accélérateur après une grosse victoire. La transformation de Pegula de compagne en compétitrice d’élite a été un processus long et fastidieux. Elle est une crosseuse et une i-dotter, une personne qui apprend lentement. Au début de cette année, elle a eu des difficultés avec sa forme. Puis une blessure aux côtes l'a obligée à s'absenter pendant toute la saison de l'Euroclay. Cette interruption s’est avérée une bénédiction déguisée.
'Je n'ai pas eu une pause aussi longue depuis Covid', a déclaré Pegula, faisant référence au confinement dû à la pandémie. « J’ai tellement joué au cours des trois ou quatre dernières années que tout m’a rattrapé. J’étais au point d’épuisement professionnel et je pense que d’une certaine manière, me blesser était probablement la meilleure chose pour moi.
Pegula admet que même si elle était mise à l'écart ce printemps, elle a ressenti une certaine mesure de FOMO. Cela a été annulé lorsqu'elle a gagné dès son deuxième tournoi, sur gazon à Berlin. Cela l’a préparée pour la course estivale qui a élevé sa réputation à un plateau plus élevé.
Mais le succès de Pegula sur les courts durs a eu un prix. Une blessure au genou a commencé à éclater lors du swing asiatique après l'US Open. Lors des finales WTA de fin de saison, sa forme physique était tellement compromise qu’elle n’a même pas remporté un set dans la partie du tournoi à la ronde. Elle a pris les trois semaines de congé suivantes et s'est lancée dans un programme de réadaptation, et maintenant elle se sent bien.
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À l’approche de la nouvelle année, Pegula se trouve à la croisée des chemins. Elle a 30 ans et est un modèle de régularité depuis des années. Même si elle a de nouveau atteint la troisième place, à la fin de l'année, ses points de finaliste des finales WTA 2023 sont tombés de l'ordinateur et elle a terminé à la septième place.
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Pegula s'est frayé un chemin à travers le champ de mines de la WTA avec un jeu précis et cohérent, une excellente concentration et une maîtrise de soi modèle. Elle frappe la balle extrêmement à plat (à tel point que son coup droit est réputé avoir le taux de rotation le plus bas de la WTA), et elle a d'excellentes mains et d'excellentes « sensations ».
Ce n’est un secret pour personne que Pegula manque d’offensive, plus dangereuse en tant que retourneur qu’en tant que serveur. Cette année, elle n'a remporté que 48,5 pour cent de ses propres points sur son deuxième service, mais 56,8 pour cent de ses points de retour sur son deuxième service. Le tempérament calme de Pegula l’aide à faire face aux situations difficiles, mais elle n’est pas une grande motrice et la tendance dans le football féminin est vers des individus plus explosifs et puissants. Elle ne le sait que trop bien.
'Je ressens le mouvement, il y a tellement de bons athlètes qui jouent maintenant', a-t-elle déclaré. Elle est stupéfaite de voir des jeunes de 15 ans glisser sur des terrains durs comme sur terre battue, exploser dans les virages, passer de la défense à l’attaque en un clin d’œil.
Je me dis, oh mon Dieu. Il y a encore cinq ans, glisser n’était pas si courant. Maintenant, c’est comme si tout le monde le faisait, tout le monde bouge bien.
Les conditions dans lesquelles Pegula devra concourir à l'avenir sont assez claires : protéger son service vulnérable, s'appuyer sur ses compétences, frapper des tirs bas et plats et adopter un état d'esprit agressif. Elle doit faire ce qu’elle fait déjà de mieux, mais en mieux.
Pegula réduira ses engagements en 2025 (en 2023, elle a disputé 123 matches, dont 77 en simple), notamment en double. Les craintes de prendre du retard sur Pegula au début de l’année dernière, alors qu’elle luttait contre la forme et les blessures, ont disparu depuis longtemps. Même si elle n’a jamais vraiment disparu de notre radar, elle avait une déclaration à faire cet été.
Elle l’a dit simplement : « D’accord, je suis toujours là. »
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