Dans une année pleine de changements et de perturbations, la jeune femme de 30 ans est exactement là où elle veut être.
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Les finales WTA de l’année dernière ont résumé Jessica Pegula, la joueuse de tennis. Depuis sa saison exceptionnelle en 2021, elle était devenue un incontournable des tours tardifs des plus grands événements du sport, mais elle échouait au moment où cela comptait le plus.
Plus tôt cette saison-là, à Wimbledon, Pegula a atteint pour la sixième fois les quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem. Face à Marketa Vondrousova, non tête de série (mais incontestablement talentueuse), l'Américaine détenait une balle de break dans le troisième set qui, si elle était convertie, lui aurait donné une avance de 5-1, presque la victoire.
Pegula a perdu le match et son record en quarts de finale du Grand Chelem est tombé à 0-6.
À Cancun, lieu de dernière minute pour les championnats de fin de saison du circuit, Pegula a couru jusqu'à la finale, remportant tous ses matchs en deux sets. Cela comprenait des victoires convaincantes contre les champions du Grand Chelem Elena Rybakina, Aryna Sabalenka et Coco Gauff.
Tout ce qui séparait la joueuse de 29 ans du plus grand titre de sa carrière était la numéro 1 mondiale Iga Swiatek. Ce ne serait pas facile, et cela ne l’a pas été : Pegula est devenue le premier joueur depuis 2017 à atteindre une finale du circuit sans perdre un set et à ne remporter qu’un seul match dans ce match.
Qu'est-ce que Pegula a retenu de sa dernière lacune dans un gros spot ? Quasiment que du positif. Dans la presse, Pegula a déclaré qu’elle avait prouvé qu’elle pouvait présenter son meilleur tennis contre les meilleurs joueurs du monde. Qu’elle a passé « une très bonne semaine ici, quel que soit le résultat ». Elle était déçue, bien sûr, mais pas maussade, et ne pouvait même pas retenir un rire ou deux.
'Je dois encore regarder les points positifs de cette semaine, en battant beaucoup de joueurs de premier plan', a déclaré Pegula. 'Perdre contre le joueur n°1 mondial, c'est probablement le deuxième meilleur résultat que j'aurais pu espérer, en plus de gagner.'
Les athlètes professionnels se retrouvent dans des situations sans issue sous les microscopes de fans purs et durs et de médias voraces. Lorsqu’ils sont stoïques face à la défaite – comme Pegula l’est généralement – nous demandons plus d’émotion. Lorsqu’ils donnent cette émotion, nous demandons plus de concentration, de concentration et de détermination. Il est impossible pour le joueur moderne de plaire à tout le monde.
Sans que ce soit de sa faute, Jessica Pegula en est peut-être le meilleur exemple.
'Jess a persévéré et est devenue une star du tennis féminin', écrit Luke Russert, animateur et directeur créatif de MSNBC Live. « Elle continue de faire preuve d’autodérision, de calme, de sang-froid et de sang-froid. »
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'C'est impressionnant qu'elle ne soit jamais devenue amère'
Fille de milliardaires, au parcours privilégié de Pegula, elle a toujours été la cible des critiques, même si elle s’est forgée une carrière exceptionnelle au plus haut niveau d’un sport international. Elle joue régulièrement en double, une discipline souvent citée comme étant parmi les meilleurs joueurs en simple. Elle concourt pour son pays presque chaque fois qu’elle en a l’occasion. Sur le terrain, elle est plus dure que grâce. En dehors de cela, elle se connecte avec les fans, à la fois en personne et sur les réseaux sociaux, d’une manière sérieuse et accessible – on pourrait penser qu’elle est une compagnon plutôt qu’une professionnelle d’élite. Tout cela fait partie du charme unique de Pegula.
Quoi qu’il en soit, elle ne parviendra jamais à ébranler de nombreuses idées préconçues, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du monde du tennis.
Luke Russert ne partage pas ces opinions.
'Je pense qu'elle est incroyablement résiliente', Russert, animatrice et directrice créative de MSNBC en direct , m'a écrit par email. «Tant de gens l'ont rejetée d'emblée comme une fille riche essayant d'acheter son entrée. Ce qui, en soi, est un argument erroné et insensé. Vous pouvez bénéficier du meilleur coaching au monde ; votre entraîneur ne peut pas rendre un service à 120 mph lors de la finale de l’US Open.
Beaucoup de gens l’ont rejetée comme une fille riche essayant d’acheter son entrée. Luc Russert
Russert le saurait, ayant été témoin d’une partie de la course de Pegula à la finale de l’US Open de cette année. Après avoir renversé la situation contre Swiatek dans un triomphe cathartique et mettant fin à la sécheresse en quart de finale , Pegula a affronté Karolina Muchova. La Tchèque, ancienne vice-championne de Roland-Garros, disputait sa deuxième demi-finale consécutive de l'US Open, mais le match a été une déception classique pour Pegula. Muchova a parfaitement joué son rôle en remportant huit des neuf premiers matchs.
'Elle m'a fait ressembler à une débutante', a déclaré Pegula plus tard dans la soirée. 'J'étais sur le point de fondre en larmes parce que c'était tellement embarrassant.'
Mais comme elle l’a fait en quarts de finale, Pegula a inversé la donne. Cette fois, c'est Pegula qui s'est remise d'un important déficit sous les projecteurs. Elle a évité de justesse de prendre un set et deux breaks de retard, puis, assez rapidement, a pris les commandes du match. Elle a remporté le troisième set 6-2 pour devenir la plus vieille Américaine à atteindre sa première finale en simple du Grand Chelem. Tout cela pour le plus grand plaisir de Russert et de la foule pro-Pegula à l’intérieur du stade Arthur Ashe.
'Il y avait beaucoup de maillots Josh Allen [le quart-arrière des Buffalo Bills] dans les tribunes', se souvient Russert. « Quand je marchais dans le hall, j'ai reçu beaucoup de « Go Bills ! » car j'avais une chemise Pegula et un chapeau Bills.
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«J'ai discuté avec un couple dans la file d'attente de la bière qui vivait à New York mais était originaire de Tonawanda; ils m'ont dit qu'ils n'étaient pas de grands fans de tennis, mais qu'ils voulaient soutenir Jessica à cause du lien avec Buffalo. Je pense que cela témoigne de la loyauté et du fandom de Buffalo – c’est incroyablement fort.
Alors que Pegula perdrait contre Sabalenka dans une finale très compétitive en deux sets, son US Open ne peut être considéré que comme un succès. Un poids géant a été enlevé de ses épaules ; elle est la rare à fleurir tardivement qui entre dans une deuxième (troisième ?) phase de sa carrière.
« Jess a persévéré et est devenue une star du tennis féminin », écrit Russert. « Elle continue de faire preuve d’autodérision, de calme, de sang-froid et de sang-froid. Elle est vraiment un modèle pour garder son sang-froid aux plus hauts niveaux, professionnellement et personnellement. Cela compte beaucoup de nos jours, alors que presque tout le monde a un grief qui est amplifié sur les réseaux sociaux.
'C'est impressionnant qu'elle ne soit jamais devenue amère, surtout après ce qui s'est passé avec sa mère.'
Malheureusement, Russert en sait aussi quelque chose. Son père, Tim, modérait les émissions de NBC Rencontrez la presse depuis plus de 16 ans, terminant chaque épisode par un « Go Bills » plein d’espoir. Le jeune Russert est sorti du ventre de Zubaz, un fan des Bills depuis le premier jour.
Luke a assisté aux deux dernières apparitions infructueuses des Bills au Super Bowl lorsqu'il était jeune, mais malgré tant de chagrin, son fandom, comme celui de beaucoup d'autres de l'ouest de New York, n'a jamais faibli.
'Les Bills ont eu une histoire tourmentée, perdant quatre Super Bowls consécutifs, une longue disette en séries éliminatoires (17 ans) et certaines des défaites les plus inexplicables de l'histoire du sport, mais je ne les échangerais contre rien du tout', dit-il. « Cela m’a fait apprécier le tissu conjonctif qui vient du sport.
«Aucune autre équipe sportive professionnelle ne personnifie plus l'identité de sa ville que les Bills de Buffalo. C’est comme la religion, et je suis une fidèle hebdomadaire.
En 2008, une décennie avant qu’Allen ne devienne son propre type de leader spirituel du dimanche à Buffalo, Tim Russert a été victime d’une crise cardiaque au bureau de NBC News à Washington. Il est décédé à 58 ans.
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Quatorze ans plus tard, la mère de Jessica Pegula, Kim, a subi un arrêt cardiaque alors qu'elle dormait. Elle a reçu la RCR de sa fille, Kelly, qui a été par hasard certifiée pour cette procédure quelques mois plus tôt.
Jessica a décrit toute l'épreuve dans un morceau remuant pour La Tribune des Joueurs . 'Ma mère travaille dur pour se rétablir, elle s'améliore, mais on ne sait toujours pas où elle finira', a écrit Pegula en février 2023. Kim est toujours en convalescence et a visité le camp d'entraînement des Bills cet été, mais sa vie a incontestablement changé. depuis l'incident.
Quand j'ai demandé à Russert s'il avait déjà rencontré Jess ou la famille Pegula, il a raconté une histoire à propos de Kim.
« Il y a quelques années, Kim a emmené les épouses de certains membres du personnel du front-office et des entraîneurs des [Buffalo] Sabres et Bills à Nantucket et les a hébergées sur son yacht pour un voyage entre filles. Elle a appris que j'étais sur l'île et m'a invité à prendre un verre sur le bateau. Je me suis présenté et Kim a insisté pour que je reste dîner.
«Alors je m'assois à une table et à côté de moi se trouve ce gentil couple âgé de Buffalo. J'ai demandé comment ils connaissaient Kim ; ils disent : « Nous ne connaissons pas Kim personnellement. Nous sommes juste ici pour une visite de deux nuits, elle nous a vus sur la piste cyclable ce matin portant des vêtements Bills, nous a signalés et nous a invités.
« Je ne connais pas beaucoup de propriétaires d’équipes milliardaires qui signaleraient des fans au hasard et les inviteraient à dîner sur leur yacht. Mais c’est le genre de personne qu’est Kim Pegula, et je pense que ces valeurs ont été transmises à Jessica.
Pegula et Mark Knowles, l'un de ses deux entraîneurs. « Elle est très forte mentalement », dit Knowles. 'C'est une jeune femme résiliente.'
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'J'ai l'impression qu'on y est'
Les finales WTA de cette année, combinées à sa deuxième place à Flushing Meadows, pourraient représenter la pierre angulaire de la carrière de Pegula. Mais pendant une grande partie de cette année, l’événement exclusif est apparu hors de sa portée.
En janvier, Pegula a perdu avant le troisième tour d'un Grand Chelem pour la première fois depuis Wimbledon 2021. Peu de temps après, elle a décidé de se séparer de son entraîneur de longue date, David Witt. Les deux hommes se sont dirigés vers le cercle des vainqueurs lors de leur tout premier tournoi ensemble, le Citi Open 2019, et leur partenariat a permis à Pegula de passer d'une relative inconnue à la troisième place mondiale.
Mais à l’approche de la trentaine et soucieuse d’être allée aussi loin qu’elle le pouvait avec Witt, Pegula a fait un changement brusque.
'C'était une surprise totale pour moi' Witt m'a dit deux semaines après que lui et Pegula se soient entretenus. 'Je ne l'ai jamais vu venir.'
Mark Merklein, avec Pegula dans le cercle des vainqueurs de l’ecotrans Ladies Open à Berlin cet été. 'C'est l'un des gars les plus gentils du monde', dit Knowles à propos de Merklein. 'Je pense que c'était tout de suite une solution facile pour Jess.'
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À la recherche d'une nouvelle voix, Pegula en a trouvé deux : Mark Knowles et Mark Merklein. Les anciens vedettes du double de l’ATP co-entraîneraient Pegula, Merklein étant stationné plus près du domicile de Pegula en Floride, et la disponibilité de Knowles dictée par ses engagements existants en matière de tennis (parmi eux, analyste de Tennis Channel et membre du conseil d’administration de l’ATP).
'Tous ceux qui connaissent Mark Merklein savent qu'il est l'un des gars les plus gentils du monde', dit Knowles. 'Donc, je pense que c'était tout de suite une solution facile pour Jess.'
Le trio n’a eu aucun problème à trouver un programme de coaching approprié. Pourtant, après une défaite au premier tour à Indian Wells, le cinquième joueur mondial n’avait qu’une fiche de 6-4 cette saison. Puis, après deux courses profondes à Miami et Charleston, Pegula a été absente pendant deux mois en raison de blessures.
Lors de son premier tournoi, sur gazon à 's-Hertogenbosh, Pegula a subi une défaite à 400. ème -a classé Aleksandra Krunic en huitièmes de finale.
«Cette année, elle a dû faire face à des blessures, ce qui est toujours difficile», explique Knowles. 'Mais comme je lui ai expliqué au début, je pense que c'était le résultat de la quantité de tennis qu'elle avait jouée, ce qui est un bon problème.
'C'est difficile pour les joueurs de gérer leur emploi du temps quand on gagne autant.'
Pegula ne jouera pas en double aux finales WTA pour la première fois en trois ans parce qu'elle a a réduit son emploi du temps, mais pas entièrement. Elle a disputé 25 matchs de double cette saison ; Pourtant, c’est 20 de moins qu’en 2023.
C’est difficile pour les joueurs de gérer leur emploi du temps quand on gagne autant. Marc Knowles
Mais surtout, Pegula ne s’est pas inscrite en double ou en mixte à l’US Open. Cela ne serait pas digne d’intérêt pour la plupart des joueurs, mais pour ceux qui ont suivi le voyage de Pegula, la détermination en dit long.
Comme le rappelle Knowles, 'En tant qu'équipe, elle et son entraîneur physique, John Opfer, nous nous sommes réunis juste après Wimbledon, avons en quelque sorte élaboré un plan pour l'été et nous avons immédiatement mis en œuvre ce plan.'
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Immédiatement, la fortune et la forme de Pegula ont basculé. Elle n'a perdu qu'un seul set à Toronto et a défendu son titre au niveau 1000. Elle a enchaîné neuf victoires consécutives et atteint la finale de Cincinnati. Seule Sabalenka a pu empêcher Pegula de devenir la première femme en 51 ans à réaliser le doublé Canada-Cincy.
La course nord-américaine a été une validation du processus de l’équipe Pegula et un baume nécessaire après des éliminations précoces à Wimbledon et aux Jeux olympiques.
'Toute l'équipe, nous sommes super fiers d'elle, aimons la façon dont elle joue, aimons la façon dont elle concourt', m'a dit Knowles depuis Cincinnati, peu de temps après sa deuxième place. « Elle est très forte mentalement.
« C’est une jeune femme résiliente et elle est dans une excellente position à l’approche de la dernière majeure de l’année. Elle est exactement là où elle veut être.
Avant de laisser Knowles raccrocher, je lui ai demandé où il pensait que Pegula se trouvait sur sa chronologie et celle de Merklein. La relation n’existait que depuis quelques mois et il y avait sûrement un plan à long terme en place, avec des étapes à franchir encore.
Sachant peut-être quelque chose que j’ignorais, Knowles a exprimé une grande confiance avant le prochain tournoi de Pegula, l’US Open.
'J'ai l'impression que nous y sommes.'
Pegula a obtenu une fiche de 15-2 après Wimbledon, défendant son titre au Canada en terminant deuxième à Cincinnati et à l'US Open.
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« Faites-vous confiance et faites confiance au travail que vous faites, promettez que cela paiera »
Malgré tout ce que Pegula a accompli cette saison, l’intersaison nous attend. Et pourquoi pas ? Le mariage de Madison Keys à Charleston sera amusant. Elle reviendra à New York début décembre pour une exposition avec Emma Navarro au Madison Square Garden. Et elle profitera d’un climat de vacances en Floride dont les habitants de Buffalo ne peuvent que rêver.
« Je n’ai pas passé beaucoup de temps à la maison depuis les Jeux olympiques ; Je pense que je suis à la maison depuis environ deux semaines au total », a déclaré Pegula à TENNIS.com à Wuhan.
Alors oui, je pensais faire un voyage, mais je me dis que je pourrais juste rester à la maison et me détendre. Jessica Pégula
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Semaine amusante à Wuhan! Les enfants du ballon ont volé la vedette 🥰 pic.twitter.com/gdOp6gtxg5
– Jessie Pegula (@JPegula) 14 octobre 2024
Le tennis professionnel est une corvée, et Pegula y est bien adaptée. Mais la plupart des choses seront nouvelles pour Pegula lors des finales WTA de cette année : le lieu (Riydah, Arabie Saoudite), son équipe pour le tournoi de fin de saison et probablement ses perspectives, après sa dernière percée.
Et surtout, à travers : elle-même.
'C'est la fin de l'année et nous avons l'impression que tout le monde est un peu en retard', explique Pegula à Wuhan, où elle a atteint la finale du double. Mais « j’ai l’impression que je suis peut-être un peu plus frais parce que j’ai raté une grande partie du milieu de l’année. »
jeux à jouer sur un court de tennis
Mentalité Mamba = JPEG🐍💪
– wta (@WTA) 14 octobre 2024
Êtes-vous prêt à regarder @JPegula apporter ses compétences dangereuses au #WTAFinalsRiyad en novembre ? pic.twitter.com/qGgt2ROvvi
En 2022, Pegula a obtenu une fiche de 0-3 aux finales WTA en simple (et de 0-3 en double). L'année dernière, elle a obtenu une fiche de 4-1 en simple (et de 0-3 en double). Contrairement à sa carrière remarquablement constante, cet événement du tournoi à la ronde a connu un boom ou un effondrement.
Gagner ou perdre à Riyad, Pegula ne saura pas plaire à tout le monde. Ça lui va. Après sa deuxième place à l'US Open, j'ai demandé à Pegula si elle était capable de réaliser tout ce qu'elle avait accompli au cours des 72 heures précédentes : battre Swiatek pour atteindre sa première demi-finale majeure, dépasser Muchova, participer à son premier Grand Chelem. final.
Elle était déçue, bien sûr, mais pas maussade, et ne pouvait même pas retenir un rire ou deux.
'Je pense que peut-être qu'une fois que j'aurai décompressé un peu', a-t-elle déclaré, 'je suis sûre que je serai un peu plus reconnaissante et que je verrai tout cela. À un moment donné. Je devrais probablement le faire à un moment donné.
Deux jours plus tard, sur Instagram , elle l'a fait.
'Quel voyage fou c'est et cela continue d'être', a écrit Pegula, 'faites-vous confiance et faites confiance au travail que vous faites, promettez que cela paiera.'
