C’était un « gentil géant » proverbial qui a laissé autant de fans que d’as dispersés sur les courts du monde.
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NEW YORK—La carrière unique de John Isner dans le tennis professionnel s'est terminée sous un ciel ensoleillé à l'US Open de la même manière qu'elle avait commencé il y a 17 ans : avec une tempête d'as (48 au total) lancés au cours d'une lutte brutale de cinq sets qui a duré près de quatre heures et se terminant par un match décisif dramatique.
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Isner a été battu au deuxième tour par un Michael Mmoh inspiré, qui a sauvé une balle de match, 3-6, 4-6, 7-6 (3), 6-4, 7-6 (7). La carrière de tennis professionnel d'Isner s'est officiellement terminée plus tard dans la journée, après une défaite en trois sets en double avec Jack Sock (qui prend également sa retraite à l'Open).
L’héritage d’Isner reposera sur deux piliers : les souvenirs d’un service explosif qu’Andy Murray a récemment qualifié de meilleur qu’il ait jamais affronté, et sa nature sociable. C’était un « gentil géant » proverbial qui a laissé autant de fans que d’as dispersés sur les courts du monde.
'Il y a certainement eu des moments où j'étais le seul à jouer à Madrid et à Rome, le seul Américain là-bas, pendant quelques années', a déclaré Isner. «C'était un peu bizarre pour moi. Mais oui, quel est mon héritage. . . Je veux juste que mes collègues se souviennent surtout de moi comme d’un gars avec qui je m’entends assez facilement en dehors du terrain. Je pense que j’ai eu d’excellentes relations avec les gars avant moi, mes contemporains en tournée. J’ai l’impression de m’entendre avec eux tous.
John Isner sert lors de son dernier match en simple, une défaite en cinq sets contre son compatriote américain Michael Mmoh.
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Aujourd'hui âgé de 38 ans, l'as machine de 6'10' semblait être une exception, peut-être une nouveauté passagère, lorsqu'il est apparu pour la première fois parmi nous en 2007 à Washington D.C., faisant la une des journaux en tant que wild card lors de son tout premier événement du circuit ATP. Là-bas, après un séjour complet de quatre ans à l'Université de Géorgie (à l'époque un chemin rarement parcouru dans le tennis de grande envergure), Isner a remporté les bris d'égalité du troisième set pendant cinq jours consécutifs dans la capitale torride avant de tomber en finale. à son compatriote vedette, Andy Roddick.
Il était impossible d’apprécier la signification de cet événement au moment où il s’est produit, mais nous pouvons désormais en savourer l’ironie. Roddick a été le dernier Américain à avoir remporté un titre du Grand Chelem (à l'US Open 2003). Cette finale a immédiatement positionné Isner comme un successeur potentiel. Mais Roddick n’a jamais remporté un autre tournoi majeur, et Isner n’a pas non plus remporté le premier. Ce n’est pas faute d’avoir essayé, comme l’illustre son histoire au cours des 16 dernières années – une période pendant laquelle Isner a coché toutes les autres cases de l’ATP et est resté l’un des joueurs les plus redoutés du jeu.
C’était aussi une époque pendant laquelle Isner prenait souvent à lui seul la tête de l’effort américain chancelant dans le tennis masculin. Bombardé de questions sans fin sur la disette nationale en Grand Chelem, Isner a assumé la charge avec beaucoup de patience et de sang-froid.
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Père de quatre enfants, les émotions d'Isner étaient pleinement visibles lors de son dernier US Open.
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Originaire de Caroline du Nord, Isner est conservateur et bien élevé. Il a été responsable et fidèle à sa parole tout au long de sa carrière de tennis. Il a été le bon éclaireur du tennis américain, le gamin qui portait les courses d’une personne âgée dans les escaliers, un athlète qui vivait selon la devise « soyez prêt ».
Ce n’est pas une référence jetable. Lorsqu’Isner parle de la fierté qu’il tire de sa carrière, il s’éloigne des exploits sur le terrain ou des statistiques d’as.
'J'ai été très fier de me préparer', a-t-il déclaré. « Ce n’est pas facile de préparer un corps comme le mien à jouer pendant 17 années consécutives. Ce n’est pas facile du tout. C’est la partie que j’ai vraiment appréciée tout au long de ma carrière.
Isner a été un mentor et un conseiller apprécié des talents américains émergents qui ne souhaitaient rien d’autre que d’interrompre ou de mettre fin aux huit années d’Isner en tant que meilleur joueur américain.
'Quand j'étais junior, puis pendant longtemps, lorsque j'ai commencé à jouer et à débuter ma carrière professionnelle, c'était lui', a déclaré Taylor Fritz, actuellement l'Américain le mieux classé au 9e rang, lors de sa pré-US Open. conférence de presse. « Il est au sommet du tennis américain depuis très longtemps. Il a toujours été super gentil, accueillant envers tous les nouveaux jeunes comme moi, Reilly [Opelka] et Tommy [Paul].
Ce n’est pas facile de préparer un corps comme le mien à jouer pendant 17 années consécutives. Ce n’est pas facile du tout. C’est la partie que j’ai vraiment appréciée tout au long de ma carrière. John Isner
Il y a quelques jours à Flushing Meadows, Christopher Eubanks a rappelé à quel point une conversation avec Isner il y a quelques années à Acapulco, au Mexique, avait eu un impact sur sa propre carrière. À l’époque, Eubanks avait été très « frustré » de son manque de progrès sur la tournée. (Cette année, tout a semblé s'enclencher.)
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« John m’a dit : « Des gars plus gros avec des jeux plus gros (Eubanks mesure 6’7 »), parfois il nous faut plus de temps pour comprendre. Il m'a vraiment, vraiment rassuré que tout irait bien.
«Je pense en quelque sorte entendre ces mots de sa part. . . m’a donné un petit coup de pouce supplémentaire pour savoir que ça va marcher.
L’héritage d’Isner est nuancé. Il a été l'acteur central d'un certain nombre d'événements historiques, en partie grâce à sa capacité à cracher des as comme un distributeur de Pez (personne ne s'approche même de son rendement d'as, à plus de 14 000). Mais si la taille d’Isner a grandement facilité sa quête des as, elle a également nui à sa mobilité et à ses compétences en rallye. Il était plus habile à conserver son service et à participer aux bris d'égalité qu'à les gagner, en raison de la marge d'erreur plus mince lors de ces tirs de barrage. Isner était le seul homme à avoir remporté plus de 500 bris d'égalité, mais il ne se classe qu'au 14e rang en termes de pourcentage de victoires en carrière.
Le service de John Isner est l'un des tirs les plus efficaces de l'histoire de ce sport.
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Cependant, il n’y a pas de problème avec le record d’Isner en ce qui concerne la cohérence jour après jour. Il a terminé dans le Top 20 de l’ATP pendant 10 années consécutives entre 2010 et 2019, mais de telles statistiques et réalisations ne font rien pour transmettre la décence et l’humilité fondamentales d’Isner, ni son dévouement à son métier.
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Il n’y a pas si longtemps, j’ai écrit une chronique suggérant qu’Isner devrait être nominé pour figurer au Temple de la renommée du tennis international. Pouvez-vous imaginer que le leader de tous les temps des retraits au bâton de la Major League Baseball soit exclu de Cooperstown ? Mais quand j’ai parlé de la question à John, il m’a dit : « Je ne pense pas être membre du Temple de la renommée, loin de là. » Il m’a dit qu’il ne pensait pas avoir sa place parce qu’il n’avait jamais gagné de tournoi majeur.
« C’est exactement ce que je ressens. Je veux dire, j’ai eu une assez bonne carrière, mais à mon avis, elle n’est pas digne de Hall.
Bien qu’il n’ait jamais remporté de tournoi majeur, Isner peut être fier de nombreuses autres réalisations marquantes. Il a été l'un des principaux protagonistes du match le plus étonnant de l'histoire du tennis, une victoire en trois jours et cinq sets au premier tour à Wimbledon contre Nicolas Mahut. Cet affrontement de 183 matchs, sur le court 18, s'est terminé 70-68 dans le cinquième set et a généré plus de gros titres, plus de buzz et de bavardages dans les médias et au-delà que même ces batailles épiques entre Roger Federer et Rafael Nadal.
L'Américain à 35-34 dans le cinquième set de la véritable épopée tennistique. 69 autres matchs ont suivi.
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© 2010Getty Images
Que diriez-vous de cette victoire au troisième tour contre Andy Roddick, alors numéro 5, au stade Arthur Ashe lors de l’US Open 2009, qu’Isner décrit comme « un moment charnière » dans sa carrière ? Et ni Isner ni Federer n’oublieront probablement la victoire de l’America's Cup contre l’icône suisse sur le sol de Roger – sur terre battue rouge, rien de moins – en 2012.
'C'était cool', a déclaré Isner l'autre jour. « Le terrain [en terre battue] était vraiment mauvais, les mauvais rebonds étaient partout. Il n'aimait pas ça. Je l'ai aimé. Plus le tribunal est mauvais, mieux c'est pour moi.
Isner a atteint le sommet de sa carrière en 2018, lorsqu'il a finalement décroché un titre Masters à Miami. (Il a atteint quatre autres finales du Masters 1000.) Plus tard cette année-là, il a perdu un crève-cœur épique contre Kevin Anderson en demi-finale de Wimbledon (26-24 au cinquième set), mais la course - sa première et unique apparition dans les quatre derniers du tournoi une majeure - l'a propulsé au 8e rang en carrière.
'Je n'aurais jamais imaginé avoir autant de succès pendant aussi longtemps', a déclaré Isner. « Et être le meilleur Américain, je ne sais pas combien d’années cela fait, simplement maintenir mon classement pendant très longtemps, c’est quelque chose dont je suis très fier.
« J’étais très fier de la préparation qu’il a fallu jour après jour, année après année. J’ai vraiment vraiment apprécié ça.
Merci, Jean.
