Jeudi, le champion majeur à 23 reprises a réalisé une victoire clinique 6-3, 6-2 en passant à 19-0 contre Gaël Monfils.
CINCINNATI, Ohio—La dernière fois que nous avons vu Novak Djokovic jouer un match complet aux États-Unis, il l'a terminé en larmes. Il venait de perdre la finale de l'US Open 2021, et sa chance au Grand Chelem, face à Daniil Medvedev. Mais ce moment amer avait son côté doux : dans son moment de défaite, Djokovic a peut-être reçu l'ovation la plus puissante de sa carrière de la part de la foule au stade Arthur Ashe.
Beaucoup de choses sont arrivées à Djokovic, bonnes et moins bonnes, au cours des deux années qui ont suivi. Du côté négatif, il a été expulsé d'Australie et est brièvement devenu un paria mondial pour son refus de se faire vacciner contre Covid. Du côté positif, il a atteint son objectif ultime de carrière en dépassant Roger Federer et Rafael Nadal dans leur longue course au titre du Grand Chelem.
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Djokovic, qui n'est plus banni des États-Unis en raison de son statut vaccinal, a fait son retour le week-end dernier à Cincinnati. L'accueil a été un peu différent de celui qu'il a reçu en Australie en janvier dernier. Ses séances d'entraînement ici ont attiré un public debout. Les fans ont emballé chaque centimètre carré et ont tendu le cou à chaque coin de rue pour avoir une chance de le voir s'entraîner.
Djokovic est à la recherche de son troisième trophée Western & Southern Open cette semaine.
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Même pour Djokovic, un vétéran de la tournée de 20 ans, cela ressemblait à une nouvelle ambiance.
'J'ai connu des tournois à travers le monde, des atmosphères similaires en termes de grande affluence sur les terrains d'entraînement', a déclaré Djokovic. « Mais je suppose que, pendant un moment, rien de cette intensité en termes de présence et de participation de la foule, sur le terrain d'entraînement… L'ambiance était géniale. Les gens étaient vraiment dedans. »
Jusqu'à présent, les États-Unis et ses adversaires de l'Open de l'Ouest et du Sud ont été gentils avec Djokovic. Lors de son premier match, Alejandro Davidovich Fokina a abandonné avec une blessure au dos après un set. Jeudi, son match de nuit très attendu avec Gael Monfils a échoué lorsque Monfils n'a jamais trouvé de rythme, ni son coup droit, et s'est incliné rapidement et docilement, 6-3, 6-2. Djokovic n'a pas eu à faire grand-chose pour atteindre les quarts de finale.
'Je l'ai juste fait jouer', a-t-il déclaré après avoir amélioré son record contre Monfils à 19-0.
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'Je suppose que son jeu me convient bien', a-t-il ajouté dans l'un des euphémismes polis de l'année.
Le Serbe n'a eu besoin que de 68 minutes pour battre Monfils pour la 19e fois en 19 rencontres.
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L'ambiance autour de la saison de Djokovic a changé depuis sa défaite contre Carlos Alcaraz lors de la finale de Wimbledon. Sa candidature pour le Grand Chelem est terminée et l'air d'invincibilité des grands matchs qu'il avait construit à Melbourne et à Paris a été brisé. Il est à nouveau humain, ce qui signifie qu'il sera soumis à moins de battage médiatique et de pression, jusqu'à ce qu'il reconstitue cette aura invincible.
Djokovic a dominé à Wimbledon au cours des cinq dernières années, mais il n'a pas eu le même succès à l'US Open. Il a pris sa retraite avec une blessure en 2019, a frappé une juge de ligne avec un ballon en 2020, a été trop gazé pour battre Medvedev en 2021 et a été banni des États-Unis l'année dernière. Il a remporté 10 titres en 10 finales lors de l'autre majeur sur terrain dur, à Melbourne, mais seulement trois en neuf matchs pour le titre à Flushing Meadows.
Peut-être que perdre à Londres cette fois le rendra plus motivé pour gagner à New York. Un 24e majeur le placerait deux devant Rafael Nadal, qui dit qu'il jouera sa dernière saison en 2024. Un de plus pourrait bien sceller définitivement le record du Chelem masculin pour Djokovic. Il est difficile d'imaginer Rafa gagner ailleurs qu'à Roland Garros l'année prochaine.
'Il y a encore [un] incendie', a déclaré Djokovic, qui affrontera Taylor Fritz vendredi soir. 'Il y a toujours cette volonté et cette motivation pour vraiment venir aux plus grands événements sportifs et essayer de gagner, essayer de gagner des titres et essayer d'apporter de bonnes sensations au public.'
