Cela a été une quinzaine historique à Melbourne pour le tennis ukrainien, mais elle survient alors que la guerre dans leur pays continue de faire rage.
« En général, c'est difficile de jouer. Mais après deux ans (de guerre en Ukraine), on sait déjà comment gérer toutes les émotions et tout ce qui se passe à l’intérieur.» La qualifiée ukrainienne Dayana Yastremska, après avoir battu au quatrième tour l'ancienne championne de l'Open d'Australie Victoria Azarenka de Biélorussie, sur le défi de jouer au tennis pendant la guerre que la Russie mène dans son pays natal.
La mention du nom de Yastremska avant le week-end dernier aurait pu soulever l’une des deux questions suivantes : « Qui est-elle ? (du fan occasionnel) ou, de la part d'un adepte plus dévoué du jeu, 'Qu'est-il arrivé à Dayana Yastremska ?'
La réponse aux deux questions est que Yastremska est une jeune femme de 23 ans dont la carrière prometteuse (elle était classée 21e en 2020, à 19 ans) a déraillé à cause de la pandémie de COVID-19. Peu de temps après, elle s’est lancée dans une lutte longue et finalement fructueuse pour annuler une suspension pour dopage qui lui a fait manquer les deux premiers tournois majeurs de 2021.
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Yastremska a connu des difficultés depuis lors, son classement oscillant autour de la 100e place. Mais la voici, une star de l’Open d’Australie, aux côtés de sa compatriote quart de finaliste ukrainienne Marta Kostyuk. Les deux femmes, ainsi que cinq autres compatriotes qui figuraient dans le tableau principal dirigé par Elina Svitolina, frappent des balles de tennis avec une urgence née de la dévastation causée par la Russie à l'Ukraine. Pour ces femmes, le conflit a été un creuset.
Autrefois n°21 mondiale, Yastremska a éliminé trois têtes de série lors de ce tournoi, dont la championne de Wimbledon Marketa Vondrousova et l'ancienne n°1 Azarenka.
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'S'il n'y avait jamais eu de guerre dans ma vie, je ne pense pas que je serais capable de grandir autant que ces deux dernières années', a déclaré Kostyuk après avoir atteint les quarts de finale, sa meilleure performance à ce jour dans une compétition. majeur.
'C'est une bonne chose que nous ayons des Ukrainiennes fortes', a déclaré Svitolina, la chef officieuse de cette délégation, après qu'une blessure au dos l'a contrainte à abandonner dimanche son propre match du quatrième tour à Melbourne.
L’ironie est évidemment terrible. Mais la situation – à la fois l’invasion russe et la décision des décideurs du tennis d’autoriser les joueuses russes et biélorusses à participer au tournoi – a laissé aux Ukrainiennes un sentiment d’utilité plus profond. Cela s’accompagne du mandat intimidant de gérer leur colère, leurs émotions bouillonnantes et leurs ressentiments. Cela a accéléré leur maturité, brisé toute complaisance qui restait de leurs jours heureux en tant que stars du sport adolescentes vivant leur meilleure vie.
« Je pense que c'est une question de point de vue, de la façon dont vous l'appréhendez », a déclaré Kostyuk à propos de la recherche d'un moyen de gérer le bilan émotionnel de la guerre. 'Je pense que plus on peut minimiser ce sentiment d'être une victime, plus il est facile de traverser la vie.'
Kostyuk a atteint le troisième tour de l'Open d'Australie en 2018 à l'âge de 15 ans lors de ses débuts dans le tableau principal de la WTA.
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Yastremska, une joueuse apparemment égarée, peut se porter garante de l’observation de Kostyuk. Son exposition à la souffrance et le mégaphone qu'offre le tennis aux joueurs qui réussissent sur le forum public ont fonctionné comme des agents de motivation. Elle semble avoir trouvé le jeu qui éblouit autrefois les experts et les entraîneurs.
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Début 2020, bien avant que Brad Gilbert ne commence à entraîner Coco Gauff, il a placé Yastremska juste derrière Gauff en tête de sa liste de stars émergentes. À l'époque, l'analyste d'ESPN, Pam Shriver, m'avait également dit que, selon elle, Yastremska était la joueuse la plus sous-estimée de sa tranche d'âge.
'J'aime son pouvoir et son état d'esprit dur', a déclaré Shriver. « Elle est comme un chien qui ne lâche aucun os. Mais elle a aussi de grandes compétences, bâties sur beaucoup de puissance.
« Puissance » est le mot le plus utilisé pour décrire le jeu de Yastremska, mais l'attribut qui en est venu à définir ces femmes ukrainiennes est étroitement lié : « force ». Ils mènent leur propre guerre quotidienne contre le chagrin, le chagrin et l’anxiété, voire contre le blasement. Chaque matin, lorsqu'ils activent leur téléphone, la première chose qu'ils voient, ce sont des nouvelles de chez eux. Par une belle matinée du récent tournoi de Brisbane, la nouvelle qui attendait Yastremska était qu'un missile russe avait touché l'immeuble où vit sa grand-mère. (Elle a survécu.)
Pour la première fois dans l'Open Era, deux Ukrainiennes se qualifient pour les quarts de finale à Melbourne.
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Le seul mot que les Ukrainiennes ont pratiquement cessé d’utiliser à propos de leur tennis, même de leurs récents succès, est « amusant ». Ce n’est peut-être pas une si grande perte, tout bien considéré. Une bonne victoire leur apporte de la satisfaction, mais c’est différent d’avant. Maintenant, c'est plus lourd. Même dans les moments de triomphe sportif, la réalité – la leur sinon la vôtre, ou celle des joueurs d’autres nations – s’immisce.
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'Le pire, c'est que vous avez l'impression d'accepter déjà ce qui se passe', a déclaré Yastremska après sa victoire sismique. « Et les gens commencent à oublier ce qui se passe. » Elle s'éloigna rapidement. 'Mais je n'ai pas vraiment envie d'en parler pour le moment.'
Lors de cet Open d’Australie, il a été plus facile – et peut-être moins douloureux – pour Yastremska et les autres Ukrainiennes de laisser leurs raquettes parler.
