Quelle vie dans le tennis, et au-delà, qu’il a menée – et qui sera célébrée.
Quand l'histoire du tennis sera racontée, quand viendra le temps de faire le tri entre le bon grain et l'ivraie, les matchs et la politique, les luttes qui se sont déroulées à l'intérieur des lignes et celles qui ont eu lieu partout ailleurs, un chercheur ambitieux sera reconnaissant pour le corpus d'œuvres laissé par Richard Evans.
À l’âge de 85 ans, Evans continue de pratiquer un sport qu’il couvre depuis plus de 60 ans. Son parcours a commencé à Wimbledon, lorsqu'en 1960 on lui a confié la tâche de collaborer avec l'ancienne numéro un mondiale Althea Gibson pour un journal britannique, La norme du soir . À partir de là, Evans ne s’est pas contenté de se lancer dans le tennis : il a sprinté, entamant un rythme incessant qui l’a conduit à plus de 200 tournois du Grand Chelem et à d’innombrables autres événements. Il n’y aura probablement jamais de journaliste plus à l’avant-plan des vitrines du sport que Richard.
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Au fur et à mesure que sa carrière s'épanouissait, Evans s'est montré adepte d'une histoire qui était vitale à l'époque pré-Internet des années 1960 et 1970 : la conclusion du tournoi. La prose représentative d'Evans est apparue dans le numéro de novembre 1973 de ce qui était alors le principal média du sport, Tennis mondial .
Ouvrant son récit de l'US Open de cette année-là, Evans a écrit :
'Les observateurs vétérans [John] Newcombe en ont eu le premier indice au quatrième tour lorsqu'il s'est frayé un chemin devant Andrew Pattison, le Rhodésien en constante amélioration qui avait envoyé Ilie Nastase emballer lors de la première grosse surprise du tournoi.'
S'ensuivit une dissection fluide, tour par tour, Evans abordant la routine, creusant le significatif.
Il n’y aura probablement jamais de journaliste plus à l’avant-plan des vitrines du sport que Richard.
Mais Evans n’était pas strictement un observateur du match play. Il était très sensible à tous les tumultes politiques qui affectaient le tennis au début des années 1970 (et qui continuent encore aujourd'hui). Examinant les efforts visant à créer une association de joueurs dans l'édition de juillet 1972 de Tennis mondial , a écrit Evans,
« Les joueurs ont arrêté de marmonner sur ce qui pourrait arriver et ont commencé à agir. Malgré ce que les cyniques peuvent en dire, il y aura une association de joueurs dans un avenir très proche.
Evans avait raison : l’ATP a été créée lors de l’US Open de cette année-là.
L’immersion d’Evans dans le tennis s’est produite à une époque où les journalistes et les joueurs étaient beaucoup plus proches les uns des autres. Il a passé beaucoup de temps avec tous les grands, dont Rod Laver, John Newcombe, Ken Rosewall, Stan Smith, Arthur Ashe, Ilie Nastase, Bjorn Borg et John McEnroe. Il devient également un ami proche de personnalités influentes telles que Tennis mondial Gladys Heldman, fondatrice-éditrice-éditrice et créatrice de la tournée Virginia Slims ; Semaine du tennis le fondateur-éditeur Gene Scott ; Jack Kramer, le premier directeur exécutif de l'ATP ; et le premier agent du sport, Donald Dell. Tout le monde, des joueurs aux dirigeants, a apprécié les idées d’Evans.
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Une telle affinité a fait d’Evans un choix naturel pour devenir le premier directeur des relations publiques de l’ATP. Offert à ce poste à l'US Open de 1973, Evans devint rapidement le directeur européen de l'ATP, jouant pendant trois ans un rôle majeur dans l'amélioration du nombre de ces événements organisés. Peu de temps après, il a été élu au conseil d’administration de l’ATP, poste qu’il a occupé de 1977 à 1979. À cette époque, Evans est revenu au journalisme.
Le nombre d’histoires qu’Evans a écrites se compte par milliers. Il a également travaillé comme commentateur pour des médias tels que la BBC et est l'auteur de plus de 20 livres. Plusieurs sont des histoires épiques, de la Coupe Davis à l’histoire globale du jeu, en passant par un regard nuancé sur les deux premières décennies de l’Open de tennis. Il y a une plongée profonde dans deux stars controversées, John McEnroe et Ilie Nastase. D’autres sont des collaborations, Evans s’associant avec Marty Riessen, Allen Fox, Bill Norris – et son collègue intronisé de la promotion 24, Vijay Amritraj – pour donner vie à leurs histoires.
En plus du tennis, Evans a couvert de nombreux événements politiques, notamment la guerre du Vietnam et la campagne présidentielle du sénateur Robert Kennedy.
Parlant de sa passion pour le journalisme, Evans a déclaré plus tôt cette année dans une interview accordée au Temple de la renommée du tennis international :
Je pense que tous les journalistes veulent dire aux gens des choses qu’ils ne savent pas. C'est notre travail. C'est ce que nous faisons. Richard Evans
Élevé en Grande-Bretagne, Evans est né à Paris juste avant la Seconde Guerre mondiale. Dans ses mémoires de 2017, L'oeil errant , Evans, avec sa vigueur habituelle, raconte comment sa famille s'est échappée de France au moment où les nazis étaient sur le point de conclure leur invasion.
Sur une note personnelle, devenir un collègue et un ami de Richard a été une pierre de touche. Durant mon adolescence, je vivais et respirais pour avoir la chance de lire sur le tennis. Aux côtés de Peter Bodo, collègue de TENNIS.com, et du membre du Temple de la renommée Steve Flink, Richard faisait partie d'un « Big Three » journalistique que j'ai toujours trouvé informatif et inspirant. Quelle vie dans le tennis il a menée.
Comme Richard aime le dire, bravo.
