Novak Djokovic a affirmé : 'Pete avait l'esprit du champion. C'est son héritage.'
Ce qui s’est passé il y a 20 ans lors de la soirée d’ouverture de l’US Open 2003 a révélé une fois de plus le large éventail de dimensions qui ont fait de Pete Sampras l’un des champions de tennis les plus remarquables.
Sampras avait 32 ans ce soir-là, à un an d'une éblouissante victoire en quatre sets contre son plus redoutable rival, Andre Agassi, en finale de l'US Open 2002. 'Le match s'est avéré être l'obstacle final et le plus intimidant de ma carrière', a écrit Sampras (avec Peter Bodo) dans son livre, L'esprit d'un champion .
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Classé 17e, Sampras n'avait alors plus remporté de tournoi depuis plus de deux ans. Il avait également été battu haut la main lors des deux dernières finales de l’US Open par deux jeunes prétendants : le puissant Marat Safin en 2000, le tenace Lleyton Hewitt en 2001. Mais en 2002, Sampras avait retrouvé la magie. Contre Agassi, il a servi 33 as et a clôturé le match avec une volée gagnante du revers croisé.
Suite à cette victoire, Sampras n'a pas joué un autre match. Alors que 2002 cédait la place à 2003, il devenait évident pour tous qu’il était probablement à la retraite. Finalement, il y a eu l'annonce officielle et, ce premier lundi, une cérémonie. 'J'ai vraiment adoré jouer à New York, j'ai adoré jouer devant vous', a déclaré Sampras. 'Mais je sais dans mon cœur qu'il est temps de dire au revoir.' La soirée a été marquée par les larmes, une manifestation d'émotion rare et puissante de la part d'un champion réputé pour garder son sang-froid. Cela rappelle que malgré tout le calme dont Sampras a fait preuve lors de la compétition, son équilibre exceptionnel était fortement alimenté par une passion considérable.
Sampras a obtenu une fiche de 71-9 à l'US Open, remportant cinq trophées en cours de route.
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© Corbis via Getty Images
À sa retraite, Sampras avait laissé un incroyable héritage d'excellence, souligné par le fait qu'il avait remporté un record de 14 titres majeurs en simple masculin : sept à Wimbledon, cinq à l'US Open, deux à l'Open d'Australie. Personne à ce moment-là n’aurait osé imaginer que ce record finirait par être éclipsé ; étonnamment, pas seulement par un seul homme, mais par trois.
La nature hautement compétitive du sport professionnel est telle que la gloire contemporaine dévore le passé. C’est particulièrement évident dans les sports individuels. Alors que les champions d’un sport d’équipe portent l’héritage d’une influence institutionnelle, ainsi que d’une équité accrue et d’une visibilité implacable des logos et des couleurs de l’équipe, les joueurs de tennis sont des actes solitaires. Plus franchement, il est rare de voir des fans de tennis porter des chapeaux ou des chemises portant les noms, les ressemblances ou les logos des grands du passé. Dans le cas de Sampras, à peine avait-il pris sa retraite que deux décennies de grandeur ont été marquées par Novak Djokovic, Rafael Nadal et Roger Federer. Mais regardez bien et vous verrez à quel point le génie de Sampras a laissé sa marque sur chacun.
Le premier exemple le plus évident est celui de Federer. Comme Sampras, Federer a d'abord utilisé une raquette Wilson Pro Staff de 85 pouces, a frappé hardiment du coup droit, a utilisé un revers à une main, est venu fréquemment au filet, a effectué un mouvement de service fluide et a superbement couvert le terrain. Certes, les changements dans la vitesse de surface et la technologie des cordages ont fait de Federer davantage un joueur de fond de court que Sampras. Mais plus important encore, Sampras et Federer se sont souvent révélés sans effort. Je crois qu’au moins une partie de l’évanouissement du public visant Federer était aussi un peu de remords compensatoires pour ne pas avoir pleinement apprécié le génie de Sampras. Comme Sampras me l'a dit un jour il y a des années : « Si seulement les gens savaient à quel point j'ai travaillé dur pour que cela paraisse aussi simple. »
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Sampras et Djokovic ont partagé le court pour une exposition à Indian Wells en 2019.
© Getty Images
Mais un jeune fan a immédiatement compris ce qui faisait que Sampras excellait. Le 4 juillet 1993, Novak Djokovic était un garçon de six ans qui venait tout juste de commencer à jouer au tennis. Ce jour-là, il a regardé la finale de Wimbledon et a trouvé son héros du tennis. C'est Sampras qui, cet après-midi-là à Londres, a battu Jim Courier pour remporter le premier des sept titres à Wimbledon. 'J'ai vraiment senti ce jour-là en regardant Pete que c'était une sorte de pouvoir supérieur qui m'avait été inculqué', a déclaré Djokovic au journaliste Steve Flink dans le livre, Pete Sampras : la grandeur revisitée . « J’ai en quelque sorte reçu cette information d’en haut. C’est juste une de ces choses qu’on ne peut pas expliquer. Vous le ressentez simplement et vous le savez au plus profond de vous. Mais pour moi, Pete était le gars. Djokovic a également remporté sept fois Wimbledon.
Et puis il y a Nadal. De loin, il n’est pas facile de voir ce que lui et Sampras ont en commun. Après tout, alors que Nadal est un gaucher qui a initialement construit son jeu de topspin sur terre battue, le droitier Sampras a appris à jouer sur des courts durs, lisses et rapides. Pour ne citer qu’un exemple du contraste stylistique, il est impossible d’imaginer que Sampras revienne servir plusieurs pieds derrière la ligne de fond comme le fait Nadal. Mais au-delà des différences techniques, voire tactiques, ce que partagent Nadal et Sampras, c'est une compétition de grande faim et une grande occasion. Comme Sampras me l’a dit dans la même interview : « Je vivais pour ces moments où je pouvais entrer sur le terrain de compétition et prendre les commandes immédiatement. »
Et même si Sampras faisait souvent cela d’un seul coup – service crépitant, coup droit semblable à un fouet – lorsque la situation l’exigeait, il pouvait maintenir et terminer un long échange aussi bien que Nadal ou n’importe qui d’autre ayant déjà joué. Lors de la finale de l'US Open 1995, Sampras affronta Agassi. Ce match a eu lieu au point culminant de leur rivalité, avec de nombreuses publicités Nike et un pré-tournoi. Magazine du New York Times histoire de couverture. Les allers-retours ont traversé un premier set à couper le souffle. Alors qu'Agassi servait à 4-5, Sampras a mis fin à un échange de 22 tirs avec un revers gagnant en crosscourt.
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Vient maintenant l’arrivée d’Alcaraz. Il y a un an, Alcaraz est devenu le deuxième adolescent à remporter le titre en simple masculin de l’US Open. Sampras a été le premier, en 1990. Tout comme Alcaraz, Sampras l'a fait avec sang-froid et tirs audacieux de tous les côtés et dans toutes les parties du terrain. Lors des trois derniers tours du tournoi, Sampras a battu Ivan Lendl, John McEnroe et Agassi. 'Ce type', a déclaré McEnroe deux semaines plus tard, 'était cool comme un concombre'. Des années plus tard, Sampras qualifierait sa course à l’US Open de 1990 de « cas d’un chiot traversant une zone ».
Avec le temps, bien sûr, le chiot grandissait et devenait le meilleur chien du tennis. En ce qui concerne Alcaraz, nous devrons attendre au moins une décennie pour voir si l'exubérant Espagnol a ce qu'il faut pour rejoindre Sampras, Nadal et Ken Rosewall en tant que seuls hommes à avoir remporté des tournois majeurs en simple à l'adolescence, dans la vingtaine et dans la trentaine. .
'Pete avait l'esprit du champion', a déclaré Djokovic dans le livre de Flink. «C'est son héritage. Dans les moments où la plupart des joueurs s’effondraient, il était le gars qui faisait preuve de résilience, de force mentale et de concentration laser qui le séparait de tout le monde et faisait de lui un grand de tous les temps.
