L'Espagnol de 18 ans a emmené ses talents à l'Université de Virginie, à l'ATP Challenger Tour.
© Florian Heer
Toujours à seulement 18 ans, Rafael Jódar est devenu l'un des jeunes joueurs de tennis les plus prometteurs d'Espagne, en transition de manière transparente entre le Grand Chelem junior, les événements professionnels et la compétition de la NCAA. Le natif de Madrid a déjà construit un résumé impressionnant, mis en évidence par un titre US Open des garçons en 2024, une demi-finale de la tournée ATP Challenger et une forte première saison à l'Université de Virginie.
Actuellement classé n ° 686 dans le classement mondial, Jódar a commencé à faire tourner les têtes au début de 2024 lorsqu'il a atteint son premier quart de finale lors de la tournée mondiale du Tennis de l'ITF à Vic, en Catalogne. Il a suivi cela avec une finaliste à l'ITF M25 à Denia en juillet 2024, où il a perdu contre son collègue Espagnol Pol Martín Tiffon - une performance qui a encore confirmé son potentiel professionnel.
'Je jouais sur la tournée ITF Juniors, mais pas beaucoup cette année-là à cause de mes études', a déclaré Jódar lors de sa percée en Catalogne en mai de l'année dernière. «J'ai terminé l'école il y a seulement deux semaines. Maintenant, je continuerai à jouer sur les deux circuits, ce qui est bien, car je ferai face à différents types d'adversaires.»
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US Open Junior Champion
Jódar a longtemps été considéré comme un talent junior de haut niveau. Il était classé aussi haut que le n ° 4 dans le classement junior de l'ITF, mais 2024 s'est avéré être une année déterminante. Jódar a remporté le titre de singles des États-Unis Open Boys.
'Cette année, j'ai eu un moment incroyable à l'US Open et j'étais vraiment fier de moi. J'étais très heureux parce que tout le travail acharné que j'avais fait pendant toute ma vie a montré dans ce tournoi', a-t-il déclaré. «J'ai joué contre de grands joueurs là-bas, parce que les meilleurs juniors jouent dans ces grands événements. Je pense que c'est la première étape de ma carrière.»
Le jeu de Jódar est construit autour d'un service solide et d'une solide étape des deux côtés, comme cela était évident dans Flushing Meadows.
'Je veux être agressif sur le terrain', a-t-il déclaré. 'J'ai un grand service et je suis solide des deux côtés.'
J'aime la façon dont le pécheur joue et la façon dont il fait face aux matchs. Et bien sûr, Alcaraz, parce qu'il est de mon pays.
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Se préparer à Madrid
Jódar s'entraîne généralement au Tennis Club Chamartín à Madrid, où il a également terminé sa scolarité.
«Il m'a été difficile de gérer les deux choses», a admis l'adolescent. «Mais j'ai obtenu de bonnes notes, et j'en suis très content.»
Il a également été soutenu par la Fédération espagnole de tennis, qui l'a aidé à entrer dans les événements internationaux de haut niveau.
'C'est important pour moi, car j'ai la chance de faire face à des adversaires très difficiles.'
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Jódar comprend le défi de passer des juniors à la tournée professionnelle.
'C'est un énorme changement à coup sûr', a-t-il déclaré. «Le fitness est la chose la plus importante dans ces types de tournois. Je fais du bon travail à Madrid et j'espère continuer à jouer aux tournois professionnels.»
Hors cour, Jódar aime regarder Banques extérieures sur Netflix et passer du temps avec des amis à Madrid. Un fidèle partisan du Real Madrid, il assiste souvent aux matchs au stade.
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«C'était incroyable d'avoir remporté La Liga ainsi que la Ligue des champions. 2024 a été une grande année pour le club.»
En grandissant, Jódar a levé les yeux vers Rafael Nadal, et aujourd'hui, il cite Jannik Sinner et Carlos Alcaraz comme ses principales inspirations.
«J'aime la façon dont le pécheur joue et la façon dont il fait face aux matchs. Et bien sûr, Alcaraz, parce qu'il est de mon pays.»
Succès dans le jeu universitaire
Après son triomphe des États-Unis, Jódar a ouvert un nouveau chapitre en poursuivant le tennis universitaire à l'Université de Virginie à Charlottesville. Il est de plus en plus courant de voir les jeunes talents de tennis du monde entier se diriger vers les États-Unis sur des bourses, en utilisant leurs compétences sportives pour gagner des études collégiales tout en continuant à croître sur et en dehors du terrain.
Le niveau de la compétition de la NCAA continue d'augmenter, attirant des joueurs internationaux qui considèrent le tennis universitaire comme une voie idéale pour mûrir physiquement et mentalement, avant de s'engager pleinement dans la tournée professionnelle. Ils apprennent l'anglais, reçoivent une éducation de classe mondiale, sortent de leurs zones de confort, rencontrent des personnes d'horizons divers, connaissent différentes méthodes de formation et profitent des installations exceptionnelles.
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Plus important encore, ils retardent les pressions du circuit professionnel jusqu'à ce qu'ils se sentent plus préparés - à la fois physiquement et mentalement.
Depuis qu'il a rejoint l'équipe en janvier de cette année, Jódar a déjà eu un grand impact, étant nommé recrue de l'ACC de l'année - juste le huitième joueur de l'histoire du programme pour gagner l'honneur.
Je veux être agressif sur le terrain. J'ai un grand service et je suis solide des deux côtés.
Demi-finale au niveau du challenger - et plus à venir
Fin mars, Jódar a participé à l'Open de Morelos au Mexique, où il s'est qualifié pour sa première demi-finale de l'ATP Challenger. Les joueurs du collège sont autorisés à participer à deux tournois professionnels par an. Profitant d'une pause avant le tronçon décisif de la saison de la NCAA, le natif de Madrid a décidé de se tester lors de l'événement, et cela a porté ses fruits.
On peut certainement s'attendre à des apparitions réussies sur la tournée Challenger, et potentiellement au-delà. Avec son mélange de talent, de maturité et de polyvalence, Rafael Jódar semble être l'un des joueurs les plus remarquables de sa génération et un nom à surveiller attentivement dans les années à venir.
