« Il y a un sentiment de permanence, ce qui est incroyable. »
LOS ANGELES — Le mercredi 2 octobre a été le genre de journée d'automne chaude et claire en Californie qui déclenche naturellement l'optimisme. La température était au milieu des années 80, avec une légère brise et un ciel bleu. Le décor était la California State University, Los Angeles, une université publique située juste à l’est du centre-ville de Los Angeles.
L’angle du tennis était une visite de cette avant-gardiste par excellence et ancienne étudiante de Cal State LA, Billie Jean King. Pour King, ce moment était à la fois significatif et historique. C’est ainsi que se déroule aujourd’hui la vie d’une icône mondiale de 80 ans. La semaine dernière, il a été annoncé que King recevrait une médaille d'or du Congrès. Titre cette grande réussite, Billie Jean fait face à la nation .
Appelez l'après-midi à Cal State LA, Retour à l'école avec Billie Jean . King était présente pour dévoiler une statue d'elle-même, créée par Brian Hanlon, un éminent sculpteur qui a également réalisé des sculptures de personnalités telles que la militante des droits civiques Fannie Lou Hamer et la légende du basket-ball Shaquille O'Neal.
La grande révélation !
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© J. Emilio Flores/État de Californie, Los Angeles
La statue présentait King au sommet de ses pouvoirs, enroulé pour piloter son superbe revers. Lorsqu'on lui a demandé ce que la statue signifiait pour elle, King a répondu : « Il y a un sentiment de permanence, ce qui est incroyable. . . Ce qui me rend vraiment heureuse, c'est que je porte ce qu'on appelait autrefois la robe « Madame Superstar » que Ted Tinling m'a confectionnée. . . et toutes les personnes qui m’ont aidé.
Beaucoup d’autres étaient présents, y compris l’homme qui avait imaginé la statue et organisé l’événement, le directeur exécutif de l’athlétisme intercollégial de Cal State LA, Daryl Gross ; l'entraîneur de tennis féminin Richard Gallien ; la présidente Berenecea Johnson Eanes ; ainsi que la chancelière du système de l'Université d'État de Californie, Mildred Garcia. Étaient également présentes l’épouse de King, Ilana Kloss, et Rosie Casals, membre du Temple de la renommée, la partenaire de double la plus fréquente de King et membre du groupe pionnier « Original Nine » qui, en 1970, a lancé le premier circuit de tennis professionnel féminin.
Considérez l’emplacement de Cal State LA sur la carte du voyage de King. L'école se trouve à 24 km au nord de Houghton Park, le lieu de la classe ouvrière de Long Beach où Billie Jean Moffitt a commencé à jouer au tennis sous la direction d'un instructeur qu'elle continue de porter dans son cœur, Clyde Walker. L'école se trouve également à dix miles à l'est du Los Angeles Tennis Club, l'ancien centre de l'univers du tennis, où Moffitt, 12 ans, a été témoin pour la première fois de la grandeur de près - Althea Gibson, Rod Laver et d'autres - et a juré que devenir la meilleure joueuse de tennis du monde l'aiderait à changer le monde.
Aujourd'hui @CalStateLA m'a dédié une statue devant le bâtiment d'éducation physique, créée par l'incroyable artiste @hanlonstudio .
Quel honneur.
Merci à toute la famille et à la communauté de Cal State LA pour tout ce que vous avez fait pour réaliser ce projet. pic.twitter.com/VkOTJI9bSSoù regarder les descendants 3– Billie Jean King (@BillieJeanKing) 3 octobre 2024
Pris en sandwich autour de ces deux ensembles de courts de tennis, Moffitt de 1961 à 1964 avait fréquenté ce qui s'appelait alors Los Angeles State College (le nom a changé en 1964). Une décennie avant l’adoption du Titre IX, il n’existait aucune bourse universitaire pour les femmes. Billie Jean a occupé deux emplois, l'un comme monitrice de jeux dans une école primaire, l'autre comme distributrice d'équipements sportifs à Los Angeles State.
Conduisant chaque jour sa berline Ford bordeaux 1950 depuis Long Beach, elle aimait la vie d'étudiante. 'La valeur d'une bonne éducation a toujours été importante pour moi, et j'ai beaucoup appris pendant que j'étais sur ce campus', a déclaré King dans son discours. « Tu sais pourquoi ? J'ai parlé à tous les professeurs, posé des questions. J'ai parlé aux étudiants. Je ne suis pas allé en cours autant que j’aurais dû, parce que j’étais tellement intéressé par tout le monde.
Avant la cérémonie d'inauguration en plein air, King avait parlé dans le gymnase de l'école à tous ses athlètes universitaires, hommes et femmes rassemblés des équipes de tennis, de golf, de volley-ball, d'athlétisme, de football, de basket-ball et de baseball de Cal State LA. La conférence était très motivante, soulignée par trois messages clés de King : les relations sont essentielles, continuez à apprendre et soyez un résolveur de problèmes et un innovateur.
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Il y a un sentiment de permanence, ce qui est incroyable. . . Ce qui me rend vraiment heureuse, c'est que je porte ce qu'on appelait autrefois la robe « Madame Superstar » que Ted Tinling m'a confectionnée. . . et toutes les personnes qui m'ont aidé. —Billie Jean King en voyant la statue dévoilée
La statue est située juste à l'ouest du gymnase. A quelques mètres au nord se trouvent deux autres bâtiments proches et chers aux valeurs de Billie Jean King : la librairie du campus et sa bibliothèque. C'est au quatrième étage de la bibliothèque que Billie Jean Moffitt, alors étudiante en deuxième année, a rencontré pour la première fois un étudiant de première année nommé Larry King à l'automne 1962.
Larry a fait remarquer à Billie Jean qu'en tant que septième homme de l'équipe de tennis, il était mieux traité qu'elle, malgré le fait qu'à ce moment-là, elle avait déjà remporté deux fois des titres en double à Wimbledon. Comme King l'a écrit dans son autobiographie, Tout en 'J'ai toujours dit que c'était Larry King qui avait fait de moi une féministe, et cela a commencé ce jour-là.'
On ne peut pas sous-estimer la nature optimiste du monde qu’elle occupait à cette époque. Le début des années 60 constitue le rêve californien à son apogée. Avec son système scolaire public très abordable qui fait l'envie du monde entier et des industries telles que la haute technologie qui commencent tout juste à fleurir, le Golden State, baigné de soleil, est devenu l'État le plus peuplé de l'Union en 1962. Le trafic est resté modéré. Les campus n’avaient pas encore éclaté en signe de protestation. Il n’y avait pas non plus d’émeutes urbaines.
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Au milieu d’un tel soleil, d’une telle croissance et d’une telle conscience des possibilités de la vie, il était tout à fait naturel pour Billie Jean Moffitt de rêver grand tout au long de son enfance et pendant ses années à Los Angeles State. « À cette époque, mon objectif était de devenir numéro un mondial et de faire passer notre sport d'amateur à professionnel », a déclaré King. « Nous gagnions 14 dollars par jour. Il fallait que cela cesse. »
Un vendredi matin de novembre 1963, elle se réveilla et marqua ses 20 ans. ème anniversaire. Mais quelques heures plus tard, alors que Billie Jean était assise dans un cours de géologie, la nouvelle d'une tragédie est arrivée. Larry lui a dit que le président John Kennedy avait été abattu et qu'il mourrait probablement bientôt. 'C'était une journée horrible', a déclaré King. 'Nous étions tous dans les vestiaires, attendant et pleurant, puis par haut-parleur, nous avons entendu qu'il était décédé.'
En un instant rapide et terrible – la fin littérale de son adolescence – Billie Jean avait compris avec quelle rapidité les rêves pouvaient être brisés. Elle savait qu'il y avait du travail à faire. Et, pour Billie Jean, une joueuse de filet élevée en Californie du Sud, cela devait arriver rapidement.
Ce fut un joyeux retour à la maison.
© J. Emilio Flores/État de Californie, Los Angeles
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Un an plus tard, à l'automne 1964, un homme d'affaires australien nommé Bob Mitchell a offert à Billie Jean la chance d'améliorer son jeu en passant plusieurs mois à s'entraîner aux Antilles. Le moment était venu de quitter l’université. En 1965, elle épousa Larry. En 1966, King était le meilleur joueur de tennis du monde. Sept ans plus tard, elle fonde la WTA et, en septembre, bat Bobby Riggs dans le match sociologiquement significatif de la « Bataille des Sexes ».
Aujourd’hui, précisément 60 ans après la fin de ses études universitaires, King a clôturé son discours en annonçant son intention de retourner à Cal State LA et d’obtenir enfin un baccalauréat. Sa spécialité prévue : l’histoire. La bibliothèque où elle avait rencontré Larry porte désormais le nom de John Kennedy. Ayant écrit suffisamment d'histoire pour remplir des volumes, King l'étudiera sur le campus où une grande partie de sa sensibilité a commencé à se cristalliser.
Comme le disait le poète T.S. Eliot a écrit un jour : 'Nous ne cesserons pas l'exploration/Et la fin de toutes nos explorations/Sera d'arriver là où nous avons commencé/Et connaître l'endroit pour la première fois.'
