Un aperçu et une prédiction d’une finale féminine de l’Open d’Australie (quelque peu) rétablissant l’ordre.
Aryna Sabalenka contre Zheng Qinwen
L’ordre, pour l’essentiel, a été rétabli chez les femmes. Après une première semaine mouvementée et quelques moments profonds de Cendrillon dans la deuxième semaine, le n°2 rencontrera le n°12 en finale. Sabalenka est la championne en titre, et Zheng, alors qu'elle n'a que 21 ans et n'est pas encore dans le Top 10, est une joueuse dont le jeu a été marqué dès le début par un prétendant au titre majeur.
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Le match n’opposera pas les deux meilleures joueuses du monde, mais il sera tout de même une vitrine de l’état actuel de l’art du circuit WTA. Sabalenka et Zheng sont des joueurs agressifs, athlétiques et énergiques qui frappent avec un mélange de puissance et d'effets lourds, ainsi qu'un sens du but. Ils cherchent toujours à marquer le premier coup et ne se contentent pas de remettre le ballon en jeu.
Ils se sont déjà rencontrés une fois, à l’US Open l’été dernier, et Sabalenka a gagné 6-1, 6-4. À Melbourne, tous deux sont en mission ; Sabalenka pour défendre son titre et revenir au premier rang du classement ; Zheng de réaliser son potentiel après avoir vu son match stagner et son entraîneur partir en 2023. Elle n’était pas contente lorsque Wim Fissette a choisi Naomi Osaka à sa place. Depuis, elle a retrouvé un ancien entraîneur, Pere Riba, et elle a pris sa revanche.
'Mon rêve n'est pas seulement la finale', dit Zheng. 'J'y suis presque, mais je sais que cette petite distance est encore loin.'
« Tout le monde doit faire face à la pression en finale », dit Zheng. 'Qui peut mieux gérer son tennis, qui va gagner le match.'
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Zheng devra travailler dur pour franchir la ligne d'arrivée. Elle n'a pas encore joué de graine ; elle affrontera désormais une femme qui a été hors de la ligue des autres lors de cet événement. Sabalenka n'a pas perdu un set et lors de son dernier match, elle a fait d'une pierre deux coups en (a) battant Coco Gauff, la femme qui l'a battue lors de la finale de l'US Open de l'année dernière ; et (b) réussir une demi-finale du Grand Chelem sans céder à ses nerfs. Elle a eu l’habitude de gaspiller des leads au cours de cette ronde.
'Je suis sûr que la finale sera vraiment compétitive, parce que je pense que Sabalenka est l'une des, je dirais, les plus gros frappeurs en ce moment dans la tournée', a déclaré Zheng. « Elle a le plus gros service, le plus gros coup droit, le plus gros revers. C’est une joueuse vraiment complète.
En effet, les deux femmes ont des services solides, mais Sabalenka a été plus efficace que jamais en utilisant le sien pour mettre en place un coup de fond pénétrant et souvent gagnant. Son service plus un peut être effectué du côté coup droit ou revers. Zheng, quant à lui, joue avec une liberté passionnante depuis la ligne de fond. Elle n’a aucun problème à tirer sur toute la ligne, et elle est à la hauteur de la célèbre intensité de Sabalenka.
Mais elle n’est pas à la hauteur de son expérience. Ce sera la troisième finale du Grand Chelem de Sabalenka, 25 ans, tandis que Zheng fera ses débuts. Nous savons tous que l’atmosphère de tous les yeux rivés sur vous qui accompagne cette scène peut prendre un certain temps pour s’y habituer.
'Lorsque vous jouez la première finale, vous aimez parfois être émotif et précipiter les choses', dit Sabalenka. 'Quand vous participez pour la troisième fois à la finale, vous vous dites, OK, c'est une finale, c'est OK.'
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Zheng semble bien consciente de ce qui l'attend.
« Tout le monde doit faire face à la pression en finale », dit-elle. 'Qui peut mieux gérer son tennis, qui va gagner le match.'
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« C’est l’un de mes défis. Je dois m’en occuper.
Quant à Sabalenka, elle espère – peut-être contre tout espoir – que ses deux précédentes finales l’aideront.
«Je dirais qu’émotionnellement, je serai, hmm, je ne sais pas, très prête à me battre», dit-elle. « Je ne deviens pas fou. Parce que lorsque vous jouez la première finale, vous aimez parfois être émotif et précipité. Quand vous participez pour la troisième fois à la finale, vous vous dites : OK, c’est une finale, c’est OK.
Pourtant, l’expérience ne l’emporte pas toujours. Sabalenka a appris à mieux gérer ses émotions au fil des ans, mais elle n’a pas été à la hauteur face à une autre finaliste pour la première fois, Coco Gauff, à New York l’année dernière.
Cela dit, même si tout peut arriver, et même si le moment de Zheng arrive clairement, celui-ci appartient probablement à Sabalenka. Gagnant : Sabalenka
