Arthur Ashe détient le trophée après avoir vaincu Tom Okker (à gauche)
Dans quelques heures, l'édition 2013 de l'US Open débutera. Les grandes histoires de la quinzaine tourneront autour de Rafael Nadal et Serena Williams et de leurs tentatives pour atteindre la gloire individuelle. Les lumières de New York brilleront, les foules applaudiront, les joueurs rugiront, l'ambiance sera électrique.
Tout cela sera bien loin d'il y a 46 ans, lorsque l'US Open, tel que nous le connaissons, a réellement commencé et qu'un homme afro-américain a été couronné champion lors d'une finale historiquement importante, qui s'est également avérée être un classique.
C'était l'année 1968, et la guerre entre les amateurs et les professionnels tournait enfin en faveur de ces derniers. Les championnats des États-Unis étaient prêts à devenir «ouverts» et à permettre aux professionnels du tennis de rivaliser avec les amateurs.
La préparation du tournoi était remplie d'impatience. Les gens qui ont vu la situation dans son ensemble pouvaient voir que cela était probablement le déclencheur de changements drastiques dans la façon dont le tennis serait joué, et les gens qui étaient plus intéressés par les événements de la journée étaient simplement enthousiasmés par la haute qualité du tennis à à attendre avec tous les professionnels actuellement en lice.
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Fidèles aux attentes, les quatre premières têtes de série du tout premier US Open étaient des professionnels très recherchés, tous issus de la génération dorée australienne – Laver, Roche, Rosewall et Newcombe.
Mais ironie des choses, aucun des professionnels, pour qui ce tournoi se voulait une grande pause, ne finirait par justifier leur cote élevée. Les étoiles sont toutes tombées une à une, et la finale a fini par être jouée par deux amateurs.
Tom Okker, connu sous le nom de « Flying Dutchman », appartenait à la race unique du « joueur enregistré » - un amateur qui était autorisé à collecter de l'argent lors de certains tournois. Face à lui en finale se trouvait l'Afro-américain Arthur Ashe. Ashe, 25 ans à l'époque, était le meilleur joueur américain et présenté comme une future star, mais encore un amateur à l'époque.
Il a servi comme lieutenant dans l'armée américaine, et il a maintenu son statut d'amateur afin d'être éligible pour jouer en Coupe Davis. Ainsi, la finale du premier « Open » des États-Unis a été disputée par deux joueurs, dont aucun n’était un « professionnel » du tennis à part entière.
L'US Open de 1968 était très différent du spectacle de Flushing Meadows d'aujourd'hui. Le tournoi était une affaire de gazon, joué sur les greens usés de Forest Hills. Il en sera ainsi jusqu'en 1975, lorsque la surface de jeu a été changée en terre battue pendant trois ans, avant que le site ne soit déplacé en 1978 à Flushing Meadows et aux courts en dur d'aujourd'hui.
Le concept de bris d'égalité n'avait pas encore été introduit dans les tournois majeurs de tennis, ce qui a entraîné un premier set prolongé et palpitant en finale qui s'est terminé 14-12 en faveur d'Ashe. Cela est resté le plus long set de tennis à jouer dans une finale majeure jusqu'en 2009, lorsque Federer et Roddick ont joué à fond à Wimbledon.
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Ashe et Okker ont utilisé leurs jeux de service et de volée à bon escient, avec de nombreux changements d'élan tout au long du match. Chaque fois qu'Ashe semblait s'éloigner, Okker revenait pour égaliser les scores. Après avoir séparé les deux premiers sets, Ashe a finalement percé, grâce à sa supériorité en puissance et à un tempérament froid et imperturbable, qui allait devenir sa marque de fabrique dans les années à venir.
Arthur Ashe est devenu le champion du premier tournoi majeur de tennis américain « Open », avec un score final de 14-12, 5-7, 6-3, 3-6, 6-3. Signe de l'époque étrange au cours de laquelle le match a été joué, Ashe n'a reçu aucun prix en argent pour sa victoire, à l'exception des 20 dollars par jour gagnés en tant qu'amateur. Okker, quant à lui, est reparti avec un chèque de 14 000 $.
L'événement était le signe d'un changement dans l'histoire du tennis professionnel, mais il était également important d'un autre point de vue.
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Arthur Ashe est devenu le premier homme afro-américain à remporter un tournoi majeur de tennis et a également été le premier champion afro-américain du Grand Chelem après Althea Gibson. Avec cette victoire, il a consolidé sa réputation de meilleur joueur de tennis américain, un héritage sur lequel il s'appuiera dans les années à venir.
Peu de temps après, en 1970, Ashe est devenu professionnel et a continué à atteindre la gloire du tennis, culminant avec une victoire mémorable à Wimbledon en 1975 contre Jimmy Connors. Ses performances sur le court de tennis lui ont donné la plate-forme pour se lancer dans l'activisme social et politique, pour des causes qui feraient de lui une personnalité connue bien au-delà des frontières du tennis et du sport.
Le premier US Open de 1968, comme on pouvait s'y attendre, a également connu son lot de baisses. En dehors de la performance en dessous de la moyenne des joueurs professionnels, l'introduction du commerce sous forme de publicités de cigarettes dans le tournoi a laissé les gens maugréer. Il y avait des rumeurs de tirages au sort truqués par les managers des professionnels afin d'éviter qu'ils ne se rencontrent dès les premiers tours. Le tournoi était géré par trois organismes organisateurs différents, et sa gestion a été critiquée.
Mais à long terme, le tournoi a été considéré comme le premier aperçu provisoire par l'Amérique d'une nouvelle aube audacieuse pour le tennis. C'était l'une des séries d'événements qui ont jeté les bases du circuit de tennis très réussi et compétitif que nous voyons aujourd'hui.
Ainsi, au cours des quinze prochains jours, lorsque nous verrons un Djokovic et un Murray dans le feu de l'action sur le court central, cela pourrait valoir la peine de penser à l'homme qui a donné son nom au court, Arthur Ashe, et à sa propre bataille de tennis avec Tom Okker en 1968, qui a donné le ton pour les années à venir.
