L'ancien numéro 22 mondial, âgé de 35 ans, n'avait pas remporté un seul match en simple depuis le 31 janvier 2023.
La futilité de Zhang Shuai sur le terrain de simple – plus précisément, 1 an, 7 mois et 25 jours – est terminée. L'ancienne numéro 22 mondiale de 35 ans n'avait pas remporté un seul match en simple depuis le 31 janvier 2023, mais a mis fin à cette séquence avec style mercredi à domicile, à Pékin, en battant l'Américaine McCartney Kessler au premier tour de la WTA. 1000 Open de Chine, 7-6(5), 7-6(1).
Le dérapage de Zhang était la deuxième plus longue séquence de défaites d'un joueur de la WTA (sans compter la Coupe Billie Jean King) dans l'ère ouverte, selon les records du circuit. (Le plus long ? La Suédoise Madeleine Pegel a perdu ses 29 premiers matches, aux débuts de la tournée, de 1968 à 1972.)
Certaines de ces pertes ont été déchirantes, à plus d’un titre. Le premier d'entre eux a été une défaite 4-6, 7-6(4), 6-4 contre Anett Kontaveit, aujourd'hui à la retraite, à Abu Dhabi en février dernier, l'un des sept sets en trois sets lors des deux douzaines de matches. Puis il y a eu le Match de premier tour controversé et dramatique contre la wild card locale Amarissa Toth à Budapest en juillet dernier, où Zhang a été réduite aux larmes après qu'une décision officielle lui ait été défavorable, , et s'est retiré du match après un set joué. À l'US Open il y a quelques semaines à peine, elle a remporté un premier set 6-0 contre une autre Américaine, Ashlyn Krueger, et était à un match de la victoire avant de s'incliner 0-6, 6-1, 7-5.
Contre la 65e mondiale Kessler, qui a remporté son premier titre du circuit à Cleveland cet été et a servi pour le premier match avant que Zhang ne se rallie, Zhang a répondu avec aplomb après avoir échoué à convertir une balle de match dans le deuxième set (elle a raté une volée de coup droit dans le filet à 5-4) pour clôturer le match.
Zhang, aujourd'hui âgé de 35 ans, n'avait pas gagné un match depuis plus de 18 mois complets.
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'Je pense que c'est le moment idéal' Zhang a déclaré à Courtney Nguyen de WTA Insider après la victoire . 'Ma première victoire dans un tournoi WTA remonte à 15 ans à l'Open de Chine, puis le lendemain, j'ai battu la joueuse n°1 [Dinara Safina en 2009].
'Peut-être que Dieu a un plan.'
Zhang n'est pas étranger aux dérapages perdus depuis longtemps. Elle est devenue sans victoire lors de ses 14 premiers matchs du tableau principal des tournois du Grand Chelem et envisageait de se retirer du tennis avant l'Open d'Australie 2016, avant de rompre ce sort avec une superbe surprise au premier tour de la numéro 2 mondiale de l'époque, Simona Halep. chemin vers les quarts de finale.
Mais elle se trouvait alors à un endroit différent de sa carrière par rapport à aujourd’hui. L'année dernière, épuisée physiquement et mentalement par les conséquences néfastes des voyages constants (elle n'est pas retournée en Chine lorsque le pays a été fermé en raison de la pandémie de COVID-19), elle a arrêté sa saison en août et n'a pas joué. pendant six mois. Elle est revenue à Dubaï en février, jouant dans un classement protégé, et a atteint cette année trois finales en double : deux avec la Japonaise Miyu Kato et la finale de l'US Open avec Kristina Mladenovic.
Zhang affrontera Emma Navarro, tête de série n°6, demi-finaliste de l'US Open, au deuxième tour.
