'Le parcours de Kobe était vraiment un rêve pour lui', déclare l'Américain le mieux classé, qui contribue à perpétuer son héritage.
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NEW YORK—Dans un quartier de la ville clairement identifié au basket-ball, même la troisième joueuse de tennis féminin parlait de cerceaux.
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Elle n’était pas une grande fan de ce sport en grandissant. Elle n’a pas assisté à beaucoup de matchs. Mais la Floridienne en passant par Buffalo – une ville sans franchise NBA depuis 1978, 16 ans avant sa naissance – parlait autant de bois dur que de terrains durs.
Telle est la puissance durable de Kobe Bryant.
Jessica Pegula, la n°3 de la WTA, sait qu'aujourd'hui, le 24 août, c'est le Kobe Bryant Day. Les chiffres sont les chiffres que Bryant a inscrits au dos de son maillot des Los Angeles Lakers au cours d'une carrière prolifique qui l'a vu remporter des championnats NBA, des médailles d'or olympiques et établir d'innombrables records de but.
Une fresque murale de feu Kobe Bryant et de sa fille Gianna, à Los Angeles.
© Getty Images
Son dernier match NBA remonte à avril 2016. Moins de quatre ans plus tard, dans un moment stupéfiant que la plupart n'oublieront jamais où ils se trouvaient lorsqu'ils ont appris la nouvelle, Bryant, sa fille Gianna et sept autres passagers sont décédés tragiquement dans un accident d'hélicoptère.
Cependant, rien de cette horrible histoire n'empêche Pegula d'invoquer Bryant lorsque son point de vue lui semble approprié, ou de célébrer l'homme et l'athlète pour ce qu'il a laissé derrière lui. Il est vu au sommet de son profil X/Twitter, elle partage du contenu de Bryant sur les réseaux sociaux et elle consomme tout ce qu'elle peut sur la légende perdue.
'Il a toujours été l'une de mes plus grandes inspirations' Pegula me le dit dans un coin ombragé du Howard Bennett Playground de Harlem. «Quand il a pris sa retraite, j'ai beaucoup lu sur sa carrière, son jeu et son état d'esprit – sa mentalité Mamba qui consiste à devoir être la meilleure version de soi-même chaque jour et à chaque instant. Cela me disait vraiment vrai.
La clinique « Come Play » de mercredi au Howard Bennett Playground comprenait un don de 25 000 $ au Harlem Junior Tennis & Education Program.
Avec ses camarades de tournée Danielle Collins, Alycia Parks et l'entraîneur Judy Murray, Pegula a fait le voyage jusqu'à la 135e rue de Manhattan mercredi pour une séance de frappe par une matinée d'été impeccable. La journée a été rendue encore plus lumineuse par le zèle et la verve des enfants locaux, désireux de montrer leurs talents au prétendant au titre de l'US Open. Des enfants de tous âges portaient des t-shirts vantant la clinique « Come Play », au profit du Harlem Junior Tennis & Education Program, et remplissaient les deux courts de tennis.
Un terrain de basket adjacent était vacant, avec un filet en lambeaux flottant au vent. Pendant ces deux heures, c'était le tennis à Harlem, et à Kobe, un grand fan de tennis , aurait approuvé.
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'C'est la même personne qui a dit', a rappelé Pegula, ''Si vous ne redonnez pas à votre sport ou à la prochaine génération, alors pourquoi faites-vous vraiment cela ?''
'J'adore jouer avec eux et m'amuser sur le terrain', a déclaré Pegula à la clinique. 'Voilà toute l'histoire.'
« Pour, je l’espère, être une source d’inspiration pour eux »
Pegula est arrivée au parc vers 23 heures et a répondu consciencieusement à un ensemble toujours croissant de demandes des médias : des spots télévisés sur les réseaux locaux, des succès sur les réseaux sociaux pour la tournée, peut-être une séquence pour un prochain épisode de Netflix. Point de rupture . Au moment où l’horloge sonnait midi, elle en avait assez – non pas de l’événement, mais simplement de rester debout et de parler. Elle voulait frapper des balles de tennis.
C’était une marque pour la joueuse de 29 ans qui n’a jamais participé à un tournoi qu’elle n’aimait pas. Normalement du genre à jouer en simple, en double et même en mixte dans les majors, le calendrier de Pegula à Flushing Meadows reste à voir. À Harlem, elle n’a pas arrêté de jouer pendant les 40 minutes suivantes, échangeant volontiers des terrains avec de jeunes compétiteurs enthousiastes. Ce n’était pas une brève apparition pour l’Américaine la mieux classée et ses collègues ; c'était une autre occasion de se plonger dans le sport qu'elle aime.
«J'adore jouer avec eux», dit-elle en riant, «et m'amuser sur le terrain. Voilà toute l'histoire.'
Travailler avec des communautés mal desservies est un valeur fondamentale pour Pegula , qui est membre du conseil d’administration de la Asian American Pacific Islander Tennis Association.
« Il est important de continuer à développer le jeu et de donner à ces enfants la possibilité d’avoir une raquette de tennis à la main et de tomber amoureux de ce sport », dit-elle. 'Et pour moi et quelques autres filles, nous espérons être une source d'inspiration pour elles.'
Pegula, avec son partenaire de double John McEnroe, lors du match d'exhibition Stars of the Open au profit de l'Ukraine Relief, mercredi soir. Elle reviendra au stade Arthur Ashe la semaine prochaine dans sa quête pour remporter un premier titre du Grand Chelem.
© Getty Images
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Le rêve et le voyage
Dans quelques jours, Pegula aura sa dernière opportunité de remporter un titre qui lui a échappé dans toutes les disciplines. Elle n’a pas encore remporté de trophée du Grand Chelem, même si elle a atteint les quarts de finale en simple dans cinq des sept derniers tournois majeurs.
Atteindre ce tour ne sera pas satisfaisant pour Pegula, étant donné qu'elle a une fiche de 0-6 en quarts de finale du Grand Chelem. Après sa dernière lacune à ce stade, une défaite face à l'éventuelle championne Marketa Vondrousova à Wimbledon, dans laquelle Pegula presque mené par un double break dans le dernier set -elle a posté une citation sur Instagram :
« Ces moments où tu te lèves tôt et où tu travailles dur ; ces moments où vous vous couchez tard et travaillez dur ; ces moments où tu n’as pas envie de travailler, où tu es trop fatigué, où tu ne veux pas te pousser, mais tu le fais quand même ; c'est en fait le rêve. C'est le rêve. Ce n’est pas la destination, c’est le voyage. Kobe Bryant
Pegula s'est poussée dans des tournois qui nécessitent le plus de poussée, pour finalement échouer au même moment cruel. Mais elle n’a jamais participé à un US Open avec autant d’élan. Sa course au titre de niveau 1000 à Montréal – en quelque sorte la troisième victoire en tournoi de sa carrière – était un baume nécessaire sur la blessure laissée à Wimbledon.
«Je n'y ai pas vraiment trop réfléchi cette semaine-là», dit-elle à propos de Montréal. 'J'ai juste essayé de m'intégrer au tournoi et de voir ce qui se passait.'
Ce qui s'est passé? Elle a battu la brûlante Coco Gauff en trois sets. Ensuite, elle a battu la numéro un mondiale et championne en titre de l’US Open, Iga Swiatek, en trois sets.
En finale, Pegula a affronté Liudmila Samsonova, qui, en raison d'un calendrier malheureux, a été contrainte de terminer sa demi-finale quelques heures plus tôt. Il n'y avait aucune excuse pour ne pas terminer le travail. Pegula s'est occupé des affaires en 49 minutes absurdement rapides, 6-1, 6-0.
'Je pense que j'ai vraiment apprécié de participer à de nombreux matchs difficiles, en particulier contre Coco et Iga, qui sont probablement les plus en forme en ce moment', a déclaré Pegula. « Traverser ces matches a été difficile, mais ce sont les semaines où je joue parfois de mon mieux. Pouvoir trouver cela me donne beaucoup de confiance.
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Honneur de rejoindre l'équipe aujourd'hui 🙏🏼 https://t.co/p9H82INfoz
– Jessie Pegula (@JPegula) 22 août 2023
Bryant a été cinq fois champion de la NBA ; Pegula, comme les Buffalo Bills de sa famille et leurs fans mafieux, serait ravie de remporter un seul grand titre. Mais quoi qu’il arrive, ce qui compte, c’est moins la destination que les étapes et les balançoires qu’il faut faire tout au long du chemin.
'Le voyage de Kobe était vraiment un rêve pour lui', dit Pegula. 'Je pense que c'était vraiment cool et que cela reflétait fidèlement la façon dont je veux faire ma carrière.'
